À la fin de 1998, les hippodromes de l’Ontario ont conclu un partenariat avec les casinos gouvernementaux, lorsque le programme Slots At Racetracks a été lancé. Et lorsque vous demandez à l’IA à ce sujet, elle indique clairement l’objectif de cette initiative :
Cette initiative a été créée pour soutenir l’industrie des courses de chevaux et compenser la perte des paris au profit des casinos concurrents.
Amusant, non? On dit que cela a été créé pour « soutenir l’industrie des courses », mais au contraire, le fait de s’associer aux compagnies de casinos a, à bien des égards, contribué à nous nuire.
Dans une certaine mesure, les signes avant-coureurs étaient déjà visibles assez tôt, pour ceux d’entre nous qui y prêtaient attention. Dans le numéro « État de l’industrie » du magazine TROT, en mai 2008, Dean Hoffman avait signé un article intitulé : Slots & Nots: Have We Made a Deal With the Devil?
Certains étaient d’accord, d’autres non, mais au final, cela n’avait pas vraiment d’importance. Une entente restait une entente.
Ou pas?
Comme nous le savons tous, en 2012, le gouvernement a mis fin à notre part de l’entente, mais d’une manière ou d’une autre, nous avons quand même continué à partager nos installations avec nos anciens « partenaires »?
J’ai toujours comparé notre petite part des revenus des machines à sous à ceci : si le propriétaire de Wendy’s permettait à celui de McDonald’s d’installer un kiosque vendant des Big Macs dans ses restaurants, il prendrait une commission sur chaque hamburger vendu, simplement pour avoir permis à la concurrence d’entrer dans son établissement — c’est du simple bon sens. Mais si, à un moment donné, Wendy’s cessait de recevoir sa part, alors — évidemment — McDonald’s serait invité à partir.
Nous avons perdu notre part, mais notre concurrence est restée. Pourquoi? Parce que les hippodromes et les municipalités, eux, n’ont rien perdu. Seuls les gens du milieu des courses ont été lésés.
C’est alors que Kathleen Wynne est arrivée, et, heureusement pour nous, nous a accordé un certain répit. Nous sommes devenus essentiellement subventionnés, mais nous étions toujours en vie. Une vie que nous devions désormais partager avec les compagnies de casinos, qui, pour la plupart, manifestaient peu d’intérêt pour les courses de chevaux.
Les compagnies de casinos sont devenues partie intégrante des courses partout en Amérique du Nord — pas seulement en Ontario. Dans certains hippodromes et certaines juridictions, cela fonctionne bien; dans d’autres, beaucoup moins.
Ces derniers mois, alors que deux autres hippodromes canadiens, forts de plusieurs décennies d’histoire, ont fermé définitivement, on est clairement dans la catégorie du « beaucoup moins ».
Le 15 août 2025, les responsables de Great Canadian Entertainment ont annoncé la fermeture immédiate de Fraser Downs, le seul hippodrome de courses sous harnais de la Colombie-Britannique.
Le 2 avril 2026, le Hard Rock Hotel & Casino a annoncé que l’hippodrome Rideau Carleton mettrait fin à ses activités de courses à compter de la saison 2026.
Et ce ne sont pas les seuls hippodromes canadiens à avoir fermé en raison de leurs relations avec des entreprises principalement axées sur d’autres formes de jeu. En octobre 2009, Attractions Hippiques, propriétaire des quatre hippodromes du Québec, a déclaré faillite et fermé ses installations après avoir échoué à générer les revenus attendus de leurs appareils de loterie vidéo.
Il n’y a pas si longtemps, on comptait neuf hippodromes de Standardbred entre Mohawk et les provinces de l’Atlantique. Aujourd’hui, il n’en reste que deux : Kawartha Downs et l’Hippodrome 3R.
Peut-être que le cheptel de chevaux ne suffit plus à alimenter autant d’hippodromes qu’il y a 30 ans, mais nous souhaitons développer notre industrie en termes de participation et de visibilité — et on ne peut pas croître en se contractant.
Alors, que faire?
Les signes étaient déjà là, en partie, au moment de l’article de 2008 mentionné plus haut, et ils sont devenus encore plus évidents récemment en Colombie-Britannique et dans la capitale nationale.
En avril dernier, Jim Marino m’a confié qu’on leur avait ordonné de quitter l’arrière-piste de Fraser Downs pour un certain temps à la fin du meeting, afin de permettre à des exterminateurs de régler un problème de rats. Il m’a dit qu’ils savaient tous qu’ils ne seraient jamais autorisés à revenir. Il avait raison, et en août, c’est devenu officiel.
Le 17 avril 2025, Hard Rock a fermé définitivement l’arrière-piste de Rideau. Ce n’était donc pas une grande surprise quand, un peu moins d’un an plus tard, la même entreprise qui avait fermé Pompano Park pour de bon a également fermé Rideau.
Nous savons tous que Great Canadian s’apprête à ouvrir une nouvelle installation de jeu à quelques kilomètres de Georgian Downs, et que l’expérience des spectateurs à Georgian et Flamboro Downs a été laissée à l’abandon depuis des années.
Les signes sont là, mes amis — encore une fois. Et rester assis à attendre de lire d’autres avis de décès d’hippodromes n’est pas la solution.
Il est prouvé que les casinos situés sur les hippodromes fonctionnent mieux lorsque des courses en direct ont lieu — à condition qu’il y ait réellement du public. Alors, les casinos actuels de Flamboro et Georgian ne feraient-ils pas de meilleures affaires si les gestionnaires de ces hippodromes avaient un intérêt direct et travaillaient à attirer des spectateurs, comme le font Western Fair et Hanover?
Et si leurs casinos prospéraient grâce à cela, Great Canadian ne serait-elle pas davantage intéressée à voir les courses se développer sur ces sites à long terme?
Pourquoi nous, les gens du milieu des courses, ne créerions-nous pas un organisme sans but lucratif qui pourrait louer (pour 1 $ par année, peut-être) et exploiter ce type d’hippodromes?
Si certains de nos « partenaires » ne sont pas intéressés à redonner vie à l’expérience des hippodromes et à revitaliser les gradins, pourquoi ne le ferions-nous pas nous-mêmes?
Dans le système actuel, un hippodrome ontarien reçoit environ 28 000 $ par programme pour couvrir ses coûts d’exploitation. Cela signifie qu’avec 114 programmes en 2026, Flamboro recevra 3 192 000 $ pour ses opérations — je pense que nous pourrions y arriver avec ce budget, et améliorer l’expérience en même temps.
Écoutez… nos hippodromes disparaissent un à un. LES SIGNES SONT ÉVIDENTS!
Si un tireur embusqué était sur un pont et abattait des passants un à un avec une arme de haute précision, continuerions-nous simplement notre journée comme si de rien n’était? Ou enverrions-nous quelqu’un pour mettre fin au massacre?
Eh bien, on élimine nos hippodromes un à un. Je ne suis pas certain à 100 % que mon idée soit la solution, mais je sais que nous devons faire quelque chose pour stopper l’hémorragie — avant qu’il ne soit trop tard.
Dan Fisher
[email protected]