Attractions Hippiques Responds To Criticism

Ian Wetherly, president and CEO of troubled Quebec racetrack owner Attractions Hippiques, today released an open letter in both French and English responding to the criticism his company is taking over the state of the provincial racing industry

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In the letter, Wetherly acknowledges that Loto Quebec failed miserably in hitting its projections for the provincially-run Ludoplex facilities, which has led to a tailspin for the Quebec industry.

Wetherly also states that the province's horsemen's associations have done great damage to the industry by not accepting the recent Attractions Hippiques reorganization plan by Court appointed controller RSM Richter.

The letters appear below in both English and French formats.

Attractions Hippiques sets the record straight on horseracing in Quebec

Montreal, March 20th 2009

To the horseracing industry,

A lot has been said lately on the current horseracing situation in Quebec. Attractions Hippiques would like to set the record straight.

Firstly, let us not forget why we are in this disastrous situation. Contrary to expectations, Loto Quebec did not deliver the expected revenues fundamental to the government’s business model, which was to ensure the industry's future growth and success. In total contrast, we are now being forced to envisage our business and an industry without any of the 1,900 video lottery terminal (VLT) revenues or government assistance, whereas it was expected that Loto Quebec would contribute $49.6 million in 2009. However, we were contractually obligated to spend over $75 million to construct and renovate our properties, more particularly the Québec and Trois-Rivières Hippodromes, as well as subsidize the purse levels in 2007. To put it more clearly, an immense world of difference is now forced upon us and the industry. Irrespective of why Loto Quebec failed so miserably, the damage they caused to the Quebec horseracing industry is forever.

Second, horsemen's associations claim that the recent reorganisation plan proposed by the Court appointed controller was too rich for Attractions Hippiques and not enough for the horsemen. This false “scandal” as first proclaimed by the associations was solely intended to shame the government through the public eye so that it would withdraw its support to the Controller’s plan. As expected, the public at large reacted with demands that the government permanently withdraw all support and assistance to the industry. In fact, with the associations refusing the Controller’s plan, the associations allowed the government to succumb to this public pressure. Once again, the associations’ strategy in this situation proved to be very questionable.

The real scandal, as sworn in court and demonstrated on several occasions to the associations, is that the associations’ statements over the controller’s proposed business plan were lies. In fact, all of the proposed government assistance and existing net revenues were being directed to the horsemen's benefit. Actually, Mr. Massicotte had accepted to not recover any return on his investment, where his potential return would only be limited to a sharing of an increase in revenues, which increase in revenues would also be available to increase the proposed minimum $13 million of purses (including $1 million of stake fees) to a projected $16-17 million level of purses within several years. To allow this, we also had contemplated that our lenders defer interest payments for several years, along with a permanent 25% debt write-off. Everybody was asked to make serious concessions in the interest of the horse people’s plight and the industry’s future.

For reasons still incomprehensible to us, the associations refused this business plan proposed by the controller. The associations were forewarned by the government and ourselves many times that the government would withdraw their support for this plan and to any other form of support or assistance to the industry if this existing plan would be rejected; which is exactly what happened in the days that followed the associations’ refusal of this sole business plan. Unfortunately, we understand the government's position to be firm and permanent. Without the critical VLT revenues or government assistance, the government clearly expects a total shutdown of the industry. What a disaster!

As the North American experience demonstrates, the horse racing business cannot function without a government support (VLT or otherwise). The horseracing pari-mutuel revenues are simply inadequate to bear the significant racetrack operating, infrastructure and purse needs. As such, Attractions Hippiques is now being forced to seriously consider a partial or complete sale of its assets. At this point, the associations will have finally accomplished their objective vis-à-vis Attractions Hippiques, but at what cost to the horsemen?

Irrespective of the disastrous situation they caused, the associations will as always continue to complain of its inadequacy, but without explaining where the necessary millions they proclaim are owed to them would come from. The associations are already suggesting that their "superior solution" needs to also profit from existing simulcast revenues, claiming that we are attempting to monopolize these revenues. Once again, this is false. Rather, we propose that all simulcast potential revenues be available to every track in Quebec which holds an appropriate license, to allow competition for these revenues to prosper, to the obvious benefit of the much needed clientele. The associations are certainly not against proving their superior and more experienced horseracing management skills?

It is high time that the associations stop with their excuses in blaming Attractions Hippiques for all their misfortune. They should finally divulge their supposed better solution and alternative to the Controller's plan that they adamantly refused. Hopefully it is more serious than some more wishful thinking, like expecting the government to once again support the industry, which would be very much welcomed but remains highly unlikely considering their firm position to the contrary.

Will the associations buy our surplus racetracks and build a new one in Montreal? What level of purses can be expected? Is their business plan and financing credible and in place?

Many many horsepeople and families are facing very serious difficulties, having been convinced to follow the associations' leadership; although one could fairly ask if the members were adequately informed and consulted. One thing is for certain, everyone is impatiently waiting for their response.

Ian G. Wetherly
President and Chief Operating Officer

Attractions Hippiques clarifie les faits sur la situation
des courses de chevaux au Québec

Montréal, le 20 mars 2009

À l’industrie des courses de chevaux,

Beaucoup de choses ont été dites dernièrement sur la situation actuelle des courses de chevaux au Québec. Attractions Hippiques tient à clarifier certains faits.

Tout d’abord, il est important de ne pas oublier les circonstances qui ont mené à cette situation désastreuse. Depuis le tout début, Loto-Québec n’a pas produit les revenues prévus si fondamentaux au plan d’affaires du gouvernement. Ces revenus devaient assurer l’avenir et le succès de l’industrie, mais c’est maintenant l’inverse qui se produit. En effet, alors que nous nous attendions à une contribution de 49,6$ millions en 2009 provenant des 1 900 appareils de loteries vidéo (ALV) de Loto-Québec, nous sommes désormais forcés d’envisager l’avenir de notre entreprise et celui de toute une industrie sans les revenus des ALV et sans le soutien du gouvernement. Pourtant, pour notre part, nous avons été obligés contractuellement d’investir plus de $75 millions dans la construction et la rénovation de nos propriétés hippiques, particulièrement Trois-Rivières et Québec, et dans les subventions des bourses de 2007. En clair, un monde de différences nous est maintenant imposé de même qu’à l’industrie. Indépendamment des raisons qui ont fait en sorte que Loto-Québec ait échoué de façon aussi misérable, les dommages qu’ils ont causés à l’industrie des courses de chevaux au Québec sont à jamais irréversibles.

D’autre part, les associations d’hommes à chevaux prétendent que le plan d’affaires proposé au début de 2009 par le contrôleur désigné par la Cour comportait trop d’avantages pour Attractions Hippiques et pas assez pour les hommes à chevaux. Ce faux « scandale » tant décrié par les associations a été fabriqué dans le seul but d’influencer l’opinion publique afin de forcer le gouvernement à retirer son soutien à ce plan spécifiquement. Or, comme il fallait s’y attendre, le public a plutôt réagi en avisant le gouvernement de retirer de façon permanente et complète tout soutien et tout appui à l’industrie. En fait, le refus du plan d’affaires par les associations a permis au gouvernement de céder à la pression publique. Encore une fois, la stratégie des associations s’est avérée fort discutable.

Par ailleurs, tel que démontré en Cour et dénoncé maintes fois aux associations, les mensonges véhiculés par ces dernières sur le plan d’affaires du contrôleur constituent le véritable scandale. En réalité, ce plan prévoyait que la contribution totale du gouvernement et les revenus nets existants étaient destinés aux hommes à chevaux. Monsieur Massicotte avait accepté ne pas récupérer un retour sur ses investissements. Le seul retour potentiel pour lui était limité au partage de l’augmentation des revenus, car cette augmentation pouvait également s’appliquer sur le montant minimum de bourses proposé, soit 13 millions$ (incluant 1 million$ de stake fees), pour le hausser jusqu’à 16-17 millions$ au cours des années suivantes. Afin d’y arriver, nous avions considéré avec nos prêteurs de différer les paiements d’intérêts sur nos prêts pour quelques années en plus de radier en permanence 25% de notre dette. Tous ont été sollicités à faire de sérieuses concessions pour le bien des hommes à chevaux et l’avenir de l’industrie.

Ainsi, pour des raisons qui nous sont encore incompréhensibles, les associations ont refusé le plan d’affaires proposé par le contrôleur. Tout comme nous, elles avaient pourtant été maintes fois prévenues par le gouvernement que celui-ci retirerait son soutien complet et toute autre forme d’assistance à l’industrie si ce plan était rejeté ; ce qu’il a fait dans les jours qui ont suivi le rejet du plan d’affaires par les associations. Malheureusement, la position du gouvernement semble ferme et permanente. Sans les revenus indispensables des ALV ou l’assistance du gouvernement, celui-ci s’attend clairement à la fermeture complète de l’industrie. Quel désastre!

Tel que le démontre l’expérience nord-américaine, l’industrie des courses de chevaux ne peut fonctionner sans un soutien gouvernemental (ALV ou autres). Les revenus du pari mutuel des courses de chevaux sont simplement insuffisants pour supporter les opérations des hippodromes, des infrastructures et les besoins en bourses. Conséquemment, Attractions Hippiques considère sérieusement la vente partielle ou complète de ses actifs. Les associations auront ainsi atteint leur objectif vis-à-vis Attractions Hippiques, mais à quel prix pour les hommes à chevaux?

Peu importe leur implication ou leurs responsabilités dans cette catastrophe, les associations se plaindront comme toujours de cette situation inconvenable, sans pour autant expliquer d’où proviendraient les millions de dollars qui, selon leurs prétentions, leur sont encore dus. Les associations ont déjà avancé qu’elles ont une “solution supérieure” si elles pouvaient enfin profiter des revenus existants du pari mutuel hors-piste, prétendant que nous essayons de monopoliser ces revenus. Encore une fois, ceci est faux. Nous proposons plutôt que tout le pari mutuel hors-piste et leurs revenus potentiels soient disponibles pour toute piste au Québec qui détient une licence en règle à cet effet. Ceci permettra une saine concurrence qui stimulera la croissance des revenus tout en étant à l’avantage évident des clients dont l’industrie a grandement besoin. Les associations ne seront certainement pas contre la possibilité de démontrer leurs habiletés supérieures et leur grande expérience de gestion dans l’industrie des courses de chevaux ?

Il est effectivement grand temps que les associations cessent de trouver des excuses et de blâmer Attractions Hippiques pour tous leurs malheurs. Ils doivent enfin divulguer quelle est cette meilleure « solution » alternative au plan d’affaires du contrôleur qu’ils ont par ailleurs refusé. En espérant qu’il s’agit là d’une solution sérieuse et réfléchie qui n’est pas basée sur l’unique espoir que le gouvernement soutienne de nouveau l’industrie. Au risque de me répéter, malgré qu’un tel soutien soit souhaitable, il demeure très peu probable. La position du gouvernement a clairement été annoncée à l’effet contraire.

Est-ce que les associations achèteront nos pistes et bâtiront une nouvelle piste à Montréal ? Quel niveau de bourses verseront-elles ? Qu’en est-il de leur modèle d’affaires et du financement de celui-ci qui démontrerait un minimum de sérieux et de crédibilité ?

Un grand nombre de personnes et de nombreuses familles du milieu des courses de chevaux font face à de très grandes difficultés ; celles-ci ayant été convaincues de suivre les représentants de leurs associations, malgré qu’il soit raisonnable de se demander si elles ont été adéquatement consultées ou informées. Or, une chose est certaine, tous attendent impatiemment leurs réponses.

Ian G. Wetherly
Président et chef de l’exploitation