Parfois, les chevaux de course battent les pronostics au-delà de ceux trouvés sur le tableau indicateur.
Tout au long de l’histoire des courses Standardbred, les bouleversements - légers, moyens ou monumentaux - ont été monnaie courante sur l’hippodrome.
Qu’ils se produisent sur une grande scène, sur des circuits plus petits ou n’importe où entre les deux, les longs shots ont acquis une certaine aura et un certain attrait en trouvant un moyen de persévérer, de surmonter et de réussir, alors que la logique suggère fortement le contraire.
Tout comme Fall In Line.
Lorsque le hongre brun de trois ans, celui avec le paturon avant droit blanc et le paturon postérieur gauche blanc, est arrivé pour la première fois dans le monde de Casie Coleman, la femme à chevaux de longue date n’aurait jamais pu imaginer ce qui allait se dérouler.
Ses premières impressions sur l’élégant fils de Betting Line-Lets Fall in Love étaient élogieuses.
« J’ai tout aimé chez lui », se souvient Coleman. « Tous ceux qui l’ont vu disent à quel point il est magnifique. Un très beau cheval, une conformation parfaite, un postérieur épais, de grandes épaules - juste un animal magnifique à regarder. »
« Et j’ai adoré son pedigree. Betting Line était à moi, donc cela a également joué un grand rôle. Mais j’aimais aussi la famille maternelle. Je l’aimais. En fait, j’ai été surprise que nous l’ayons eu au prix auquel nous l’avons payé. Je pense que nous aurions dû payer beaucoup plus. »
En fin de compte, Coleman et ses partenaires, Mark Dumain, Mac Nichol et Kevin McKinlay, ont payé 35 000 $ pour Fall In Line le 8 novembre 2022, lors de la Black Book Yearling Sale à Harrisburg, en Pennsylvanie.
Il y avait un air d’excitation indubitable autour de l’écurie de Coleman à Wellington, en Floride, à la suite de l’achat du yearling, mais tout a changé deux semaines plus tard, le début d’une chaîne d’événements que personne n’avait vu venir.
« Je prends la température de nos chevaux tous les jours - cela fait simplement partie de notre routine normale - et si on n’avait pas pris la sienne, on n’aurait jamais su que quelque chose n’allait pas », se souvient Coleman. « Il avait l’air d’aller bien. »
Mais il ne l’était pas.
Loin de là, en fait.
« La première fois que nous avons vu à quel point sa température était élevée, entre 105 et 106, nous avons tous pensé que les thermomètres étaient défectueux, alors nous avons continué à la prendre et à la reprendre et à essayer différents thermomètres », partage Casie.
« Les choses ont dégénéré rapidement. J’estime que c’était un jeudi. Nous lui avons donné un bain froid et avons fait tout ce que nous pouvions pour faire baisser sa température. Nous ne voulions pas lui donner d’antibiotiques tout de suite parce que je pense qu’il est important de les aider à renforcer leur système immunitaire et à apprendre à combattre. »
Cependant, Fall In Line allait bientôt se retrouver dans une lutte pour sa vie.
Diagnostiqué d’une pneumonie - c’était la première fois que Coleman vivait cette situation avec l’un de ses chevaux - l’ambleur de dix-huit mois a dû subir une batterie de tests.
« Quand vendredi et samedi sont arrivés, et qu’il montait toujours ces signes de température élevée - nous l’avons surveillé du mieux que nous pouvions - un vétérinaire a fait une échographie sans me le demander - et je suis heureuse qu’il l’ait fait. »
« Nous lui avons administré des antibiotiques puissants et, à un moment donné, nous avons dû l’emmener d’urgence à l’hôpital – les choses avaient vraiment mal tourné. »
Coleman a été obligée de faire face à ses pires craintes.
« La seule chose qui me traversait l’esprit était : « Je n’arrive pas à croire que cela arrive ». Quand nous avons vu ce qui sortait du tube de ses poumons, ce liquide jaune, la réalité nous est venue à l’esprit qu’il allait probablement mourir. »
Mais tout au long de tout cela, il est remarquable que Fall In Line ne se soit jamais comporté comme un cheval dont la vie était en péril.
« Il n’a jamais manqué un repas, ses oreilles étaient dressées et il avait l’air heureux », a déclaré Coleman. « Il n’a jamais vraiment eu de problèmes ni ne s’est comporté comme un cheval malade. C’était vraiment fou. »
Son palefrenier de Floride, Ashley Roesch, a vu le cheval à la tête dure devenir bien plus doux qu’elle ne l’avait jamais connu.
« Il était très difficile d’être avec lui [plus tôt], mais quand il est tombé malade, nous avons tellement tissé des liens », a déclaré Roesch.
Coleman a continué d’être étonnée de la façon dont le jeune cheval a géré tout ce qui lui arrivait.
« Je n’ai jamais vu un cheval aussi malade ne montrer aucun signe de maladie. C’était incroyable. »
« Et puis je n’arrêtais pas de me dire que s’il s’en sortait et devenait d’une manière ou d’une autre un cheval de course, il serait le cheval de course le plus coriace que l’on puisse trouver. »
Cependant, pendant de nombreux mois - une année complète en fait - que le cheval ait couru ou non n’a pas préoccupé Coleman et son équipe.
« Nous avons souvent dû lui donner des bains de glace, lui mettre des serviettes froides sur les oreilles - c’était tout, toute la journée et toute la nuit », a déclaré Roesch. « C’est ce que c’était pour nous tous. »
À l’approche des fêtes de Noël, c’était le statu quo pour Fall In Line.
« C’était Noël, et cela faisait bien plus d’un mois que ce cheval entrait et sortait de la clinique à plusieurs reprises. Notre seul objectif était de le sauver », se souvient Casie.
« La vétérinaire partait pour Noël et m’a dit qu’elle pensait qu’il était temps de l’abattre. En fait, nous avons eu quelques disputes parce que je pensais qu’il finirait par s’en sortir. C’était son attitude… il essayait de nous dire qu’il voulait vivre. Je m’en fichais s’il finissait comme cheval de selle ou comme animal de compagnie, j’avais juste l’impression que nous lui devions la chance de vivre. »
Ces désaccords se sont prolongés dans les jours suivants.
« Nous nous disputions encore, et un jour au téléphone, en m’appelant depuis mon écurie, elle m’a dit en gros qu’elle allait l’euthanasier. Je lui ai dit que nous n’allions pas faire ça. Si nous avions besoin de l’abattre durant son absence, il y avait d’autres vétérinaires sur place. Nous allions simplement continuer à faire tout ce que nous pouvions pour le sauver. »
« Cela n’avait pas d’importance s’il devenait un jour un cheval de course. Le sauver était le but. Nous avons vu qu’il avait cette volonté de vivre. »
Un autre vétérinaire en a été témoin lui-même lorsqu’il est venu voir Fall In Line, qui, à l’époque, prenait quatre antibiotiques différents.
Une décision a alors été prise, mais pas par Coleman.
« L’idée de cet autre vétérinaire était d’arrêter toute médication pour le cheval pendant 48 heures. Après cela, on allait le mettre sur un seul nouvel antibiotique, qui était une poudre et qu’il pouvait prendre par voie orale plutôt qu’une injection. Le pauvre cheval avait reçu tellement d’aiguilles jusqu’à ce moment-là. »
Les multiples injections quotidiennes ont évidemment été administrées dans le but de sauver l’animal, mais Coleman était soulagée, au moins en partie, que le cheval au bon caractère puisse désormais prendre ses médicaments par voie orale. Même si ses oreilles étaient encore droites la plupart du temps, elle pouvait dire dans une certaine mesure le nombre de piqûres d’aiguilles qui lui étaient appliquées.
Casie admet également, et accorde un grand mérite à son entourage, d’avoir pris la décision qui est devenue un tournant majeur dans la saga du cheval qui voulait tant vivre.
« Deshawn Minor, mon entraîneur adjoint principal, et le vétérinaire ont pris la décision de faire cela [tout lui enlever pendant 48 heures]. Ils pensaient probablement que je ne voudrais peut-être pas emprunter cette voie, et ils auraient eu raison », dit-elle en riant.
« Normalement, cela m’aurait contrariée, mais c’est évident que ça fonctionné. La veille de Noël et le jour de Noël sont les deux jours où il a arrêté les antibiotiques. »
Et puis quelque chose d’incroyable s’est produit.
Peut-être qu’une combinaison de science, de détermination et peut-être, juste peut-être, un miracle de Noël a tout changé.
« Il ne faisait pas de température », se souvient Coleman.
Le cheval qui avait vécu tant d’épreuves semblait enfin sur la bonne voie.
Fall In Line a pu, après d’innombrables mois, voir le monde au-delà des murs de son stalle.
« Auparavant, ils affirmaient que nous devions le garder dans sa stalle, le marcher lentement sans aucun entrainement », explique Coleman. « Ils ne voulaient pas qu’il court partout… Mais ensuite, le nouveau vétérinaire a dit que nous devrions le mettre dans les champs avec du foin, de l’eau et de la moulée … alors nous l’avons fait. Il est sorti aux champs, sans fièvre, courant partout et s’amusant bien. »
« Le premier vétérinaire est revenu après les vacances, est passé devant le box du cheval et a dit : « Je suis vraiment désolé. Quel jour est-ce arrivé ? » Ashley était confuse. Le vétérinaire pensait que nous l’avions fait abattre parce qu’il voyait que sa stalle était vide, mais Ashley lui a dit qu’il était dehors, dans le champ. »
Coleman, émue en se souvenant de ce moment, n’était plus accablée par les points de vue différents sur la façon de traiter Fall In Line.
« Même si nous avons tout vu différemment, la seule chose qui comptait était que le cheval se portait à merveille », sourit Casie. « Toutes les personnes impliquées étaient ravies du virage qu’il avait pris pour le mieux. »
Roesch avait l’impression qu’elle pouvait enfin respirer.
« Chaque jour, je disais à Deshawn : « S’il te plaît, dis-le-moi si je suis pour entrer dans l’écurie et me rendre dans une stalle vide ». J’avais besoin de le savoir avant si ça allait se produire parce que j’allais m’effondrer si ça se produisait. Heureusement, cela ne s’est jamais produit. »
La décision fut alors prise de trouver un foyer convenable pour le cheval.
« Une fois que nous l’avons aidé à traverser tout cela et que nous avons su qu’il était heureux et en sécurité, j’ai décidé qu’il était en assez bonne santé pour aller dans une ferme et vivre une vie heureuse », a déclaré Coleman. « Mais je voulais prendre un peu de temps avant de faire cela parce que je voulais être sûr autant que possible qu’il ne prendrait pas encore une tournure pire. »
Coleman, qui élève normalement ses chevaux dans une ferme de Lexington, dans le Kentucky, a choisi de garder Fall In Line dans le Sunshine State, à portée de main.
« À ce moment-là, je ne voulais pas prendre le risque de l’envoyer au Kentucky », explique-t-elle, « au cas où il ne supporterait pas bien le transport. Je voulais aussi le garder près de moi, car les vétérinaires ici connaissaient sa situation. »
Le cheval a été envoyé à la ferme de Donald Dupont à Wellington, non loin du port d’attache de Coleman.
Fall In Line a séjourné à la ferme de janvier 2023 à novembre de la même année.
« Il se portait très bien là-bas, et c’était à peu près au moment où j’ai commencé à ramener les bébés de la vente de yearlings », se souvient Coleman. « Il ressemblait à un cheval d’un million de dollars et n’a jamais fait de montée de fièvre lorsqu’il était avec Donald. »
Et c’est à ce moment-là qu’elle a eu une idée.
« Un jour, j’ai dit à Deshawn : ‘Va chercher ce cheval chez Dupont.’ »
« Il m’a demandé pourquoi et j’ai répondu : « Entraînons-le ». C’est donc ce que nous avons fait. »
« Je me souviens avoir amené un vétérinaire qui ne savait rien de ses problèmes et lui avoir demandé de faire une échographie de ses poumons. Je voulais un nouveau regard sur lui sans connaître son histoire. Il a fait le premier poumon et a dit que c’était parfait. Il a fait l’autre poumon et a dit qu’il était à peu près parfait, mais qu’il y avait un peu de tissu cicatriciel... mais c’est là que le tube avait été inséré il y a quelque temps pour drainer ses poumons. »
Coleman a ensuite posé une question au vétérinaire.
« Quand j’ai demandé si cela [tissu cicatriciel] affecterait sa capacité à courir, il m’a répondu que non. Quand je lui ai raconté l’histoire du cheval, il était sous le choc. Il ne semblait y avoir aucun effet secondaire à long terme visible dans ses poumons suite à ce qu’il avait vécu. »
« Nous l’avons mis à l’entraînement et nous l’avons mis quotidiennement sous Flexineb (un nébuliseur équin portable et réutilisable pour administrer des médicaments en aérosol et des thérapies naturelles dans les voies respiratoires du cheval). Nous avons également passé ses poumons au laser quotidiennement, juste pour tout faire pour nous assurer que ses poumons allaient bien. »
Fall In Line a d’abord commencé son programme d’entraînement avec les bébés. Il n’avait que deux semaines d’expérience à l’automne 2022 avant de tomber malade, donc il repartait vraiment de zéro. Mais tout au long des mois d’hiver 2023, alors qu’il s’entraînait et prenait ses forces, il s’est finalement entraîné avec Nijinsky, l’éventuel vainqueur de la North America Cup 2024 et Legendary Hanover, qui allait remporter le Meadowlands Pace 2024.
Imaginez de passer des toilettes extérieures au penthouse !
Et certains jours, Fall In Line prenait effectivement le dessus sur ses deux contemporains sur la piste d’entraînement.
« Il y a eu des jours l’hiver dernier où j’ai dit à Tony [Beaton] que je regrettais beaucoup de ne pas l’avoir [Fall In Line] nominé pour la N.A. Cup », rit Casie.
Le 26 avril de cette année, désormais sous la tutelle de l’entraîneur Anthony Beaton, Fall In Line s’est rendu à l’hippodrome de Woodbine Mohawk Park pour sa première qualification.
Avec le champion conducteur James MacDonald sur le sulky, Fall In Line a parcouru le mile en 1: 56,3 - et est revenu le dernier quart en: 27,4.
Il s’est qualifié encore deux autres fois, en mai, à l’ovale de Milton, les deux fois en 1:58,4.
Tout semblait aller dans la bonne direction pour l’ambleur, du moins c’est ce qu’il semblait. Mais finalement, tout ça a changé.
« En Ontario, nous avons découvert qu’il souffrait d’un nouveau problème… et nous avons finalement découvert qu’il s’agissait d’un abcès », se souvient Coleman.
« Au début, nous avons immédiatement pensé que c’était ses poumons parce que Tony est entré dans sa stalle un matin et qu’il y avait du sang partout. J’ai vu les photos, ça ressemblait à un massacre. Nous avons supposé que ça pouvait être ses poumons bien sûr, mais lorsqu’il l’a fait examiner, ce n’était pas ses poumons. C’était quelque chose qu’aucun de nous n’avait jamais vu. C’était un abcès dans sa cavité nasale. »
« Quand vous regardez ses lignes et voyez le temps qui s’est écoulé entre ses qualifications [les troisième et quatrième fois], c’est la raison pour laquelle il a raté tout ce temps. »
Fidèle à son habitude, Fall In Line a tout pris sans problème.
« Il était heureux, pas incommodé du tout, tout au long de ces moments-là », sourit Coleman. « Il leur a fallu un certain temps avant de comprendre comment tout mettre au clair, mais il a surmonté une autre chose », rayonne sa fière copropriétaire et entraineuse.
Six jours après une qualification gagnante le 2 août à Mohawk, Fall In Line et MacDonald se sont alignés derrière la barrière de départ pour la troisième course - son premier départ de sa vie, et quelque chose que l’on pensait totalement impossible moins d’un an plus tôt.
Peu importe où il a terminé ou à quelle vitesse il a avancé, c’était gagnant-gagnant pour Coleman et toutes les personnes associées au cheval.
Sixième au poteau du trois-quart, Fall In Line s’est faufilé pour terminer troisième en 1h54. Réalisant son propre dernier quart-temps en :26,3.
Une semaine plus tard, le 15 août, il était à nouveau troisième, amblant cette fois le mile en 1:53,2 - et rentrant à la maison en :27,1.
Le 22 août, le cheval qui avait été, à un moment donné, un point d’interrogation à savoir s’il allait survivre, ou encore s’il allait pouvoir mettre son nez dans la barrière mobile, s’est aligné à Mohawk comme choix à 4/5 lors de la troisième course de la soirée.
Ayant tiré la huitième position à l’extérieur, Fall In Line s’est placé troisième, avant de sortir et prendre la tête juste après le demi-mille. Avec une longueur et demie d’avance au trois-quarts en 1:25,1, il a résisté à son principal rival pour s’imposer par trois quarts de longueur en 1:54.
Sentez-vous la jubilation?
« Je n’ai jamais été aussi fière », a déclaré Roesch, qui regardait la course depuis la Floride sur son ordinateur portable. « J’étais tellement ému. J’ai pleuré. Quand je vous dis que j’ai perdu ma voix, j’ai perdu ma voix en début de course. »
« Ensuite, j’ai pensé à Casie et au respect que j’ai pour elle. Elle aurait pu le faire euthanasier, mais elle ne l’a pas fait. Elle s’est battue pour lui et j’aime ça. »
« C’était plutôt cool », a déclaré Coleman. « Ce cheval est si spécial pour tous ceux qui sont reliés à lui. Mes propriétaires, mon équipe, tout le monde – cela signifiait tellement pour tout le monde de le voir gagner une course. C’est fou ce qu’il a surmonté. Se rendre aux courses, gagner une course et la gagner à Mohawk, c’est tellement spécial. Le chemin a été long. »
Coleman est reconnaissante envers les nombreuses personnes qui ont participé à cette aventure.
« Un certain soir, Deshawn et moi sommes allés souper puis au casino, et tout d’un coup, l’alarme de son téléphone s’est déclenchée et il a dit : ‘Je dois y aller.’ Il est temps pour moi d’aller soigner le cheval. Il voulait sans hésitation s’assurer que le cheval soit soigné toutes les six heures, à la minute près. Cela a duré quelques mois. Si Deshawn n’avait pas pris cette décision plus tôt, puis si lui et le vétérinaire ne lui avaient pas donné son [nouveau] médicament, qui sait ce qui se serait passé ? »
Elle pourrait en dire autant de sa carrière.
Cinq fois récipiendaire des honneurs d’entraîneur de l’année au Canada et la seule femme à avoir jamais remporté ce prix O’Brien spécifique, un accident qui a bouleversé sa vie en 2000 à Sandown Park, à North Saanich, en Colombie-Britannique, a presque mis fin à sa carrière dans le monde des courses avant même que cela ne commence vraiment.
Coleman préparait un liniment à base d’alcool pour réchauffer les sabots de ses chevaux lorsqu’il s’est enflammé.
Elle a subi des brûlures au troisième degré aux jambes et au bras droit, ainsi qu’au premier degré au cou et au visage. Elle a passé trois mois aux soins intensifs au Royal Jubilee Hospital de Victoria, en Colombie-Britannique, et a subi six greffes de peau.
En 2009, Coleman a fait un voyage spécial à Fraser Downs pour organiser une journée de collecte de fonds, le jour du Souvenir, pour l’hôpital qui l’a aidée à se rétablir. Près de 25 000 $ ont été amassés pour l’unité des grands brûlés de l’hôpital.
La femme à chevaux qui a acheté, élevé et développé plusieurs champions, dont American Ideal, Betting Line, Sportswriter, Western Silk, Vegas Vacation, Betterthancheddar, McWicked, Art Colony, Chancey Lady, Our Lucky Killean, Vegas Vacation et Michaels Power, a ri quand on lui a demandé si elle était plus résiliente que son bien-aimé ambleur de trois ans.
« Fall In Line est beaucoup plus solide que moi. J’ai traversé ce feu quand j’étais plus jeune et j’ai traversé des moments difficiles dans ma carrière, sans parler du fait d’être une femme dans un sport à prédominance masculine, mais il est plus « tough » que moi. »
« Vous savez, il ne s’est jamais apitoyé sur son sort. C’est un cheval incroyablement résistant. »
Fall In Line en est également une occupation à temps plein.
« Tous les surnoms que nous lui donnons, et il y en a beaucoup, la plupart ne peuvent pas être publiés » ri Coleman, qui a remporté la North American Cup à deux reprises [en tant qu’entraîneur], aussi deux Fan Hanover, un Adios, deux Ben Franklins, trois super finales des Ontario Sires Stakes, un Shes A Great Lady, trois Little Brown Jug et deux Jugette.
« Nous l’aimons tous et prenons soin de lui, mais c’est un cheval difficile à gérer. Il lui faut presque deux palefreniers. Il est vraiment difficile à contrôler, cela demande beaucoup de travail. Je confirme que son caractère a empiré après que nous l’ayons fait castrer », rit-elle. « Il est toujours de bonne humeur, un cheval très heureux, mais c’est aussi très demandant. »
Et, sans aucun doute, un véritable miracle.
« Je sais que tant de gens ont prié pour nous pendant tout cela », a déclaré Roesch. « Je sais que cela a quelque chose à voir avec ça. Sa volonté de vivre est une chose à laquelle je pense chaque jour. Il m’a beaucoup appris, mais surtout, à ne jamais abandonner malgré ce que les probabilités pourraient être. »
Cet article a été publié dans le numéro d'Octobre de TROT Magazine.
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