Au cours de sa carrière, rien n’est allé en droite ligne pour Tony O’Sullivan.
Mais tout comme dans l’entraînement des chevaux, parfois les choses commencent à tourner. Pour O’Sullivan, le temps, c’est maintenant. Par Perry Lefko / Tradction Louise Rioux
L’entraîneur Tony O’Sullivan est né et a grandi en Nouvelle-Zélande, mais il est fier de dire qu’il est citoyen canadien et qu’il n’y a pas beaucoup de différence entre le fait d’être un Kiwi et un Canuck.
O’Sullivan détient sa citoyenneté canadienne depuis environ cinq ans et demi après avoir établi résidence permanente en 2004 et ensuite se marier et fonder une famille. Puis en septembre, de façon appropriée en sol canadien, il a savouré sa plus grande victoire en carrière, en gagnant la plus grosse course pour deux ans du pays, le Metro Pace, avec Beyond Delight.
« J’ai beaucoup appris sur le Canada (en me préparant à devenir citoyen canadien), mais j’ai probablement tout oublié » dit-il en riant. « La Nouvelle-Zélande est mon pays d’origine, mais je ne considère pas le Canada comme une simple étape. C’est ici que je vis avec ma femme et nos enfants, c’est aussi ici que j’exploite mon entreprise. J’emploie des gens, c’est mon chez-moi. La Nouvelle-Zélande et le Canada sont très similaires de par leur profil démographique. Tout le monde est décontracté, poli. »
Né le 5 juillet 1976 à Palmerston North, O’Sullivan a grandi auprès d’un père descripteur de courses de chevaux. Il aimait se retrouver assis dans la cabine avec son père, Mike, mais il n’avait nullement l’intention de le suivre dans sa profession. De fait, il n’avait aucunement le désir de poursuivre une carrière dans le domaine des courses de chevaux attelées, qu’il considérait plutôt comme un style de vie et non une occupation à plein temps – tout à l’opposé, dit-il, aux courses de standardbred en Amérique du Nord.
Il voulait devenir pilote de l’air, mais n’avait pas les notes requises en physique; il décida donc d’abandonner ses études collégiales/universitaires pour entreprendre le métier de charpentier. Il aimait travailler le bois et voulait devenir constructeur, mais y perdit tout intérêt après quelques mois, pour commencer à travailler dans un haras de thoroughbred à environ une vingtaine de minutes de chez lui. Puis il a commencé à travailler pour plusieurs entraîneurs de standardbred en Nouvelle-Zélande, ce, durant à peu près deux ans et demi.
Attiré par les courses sous harnais aux É.-U., ainsi que par la mise en marché des haras du New Jersey, il décida de venir en Amérique du Nord, profitant de l’avantage d’une relation pour travailler comme palefrenier pour l’entraîneur Paul Jessop, un compatriote néo-zélandais.
« J’ai vite constaté ma méconnaissance étant donné que c’est une tout autre façon de faire », dit-il.
Jessop lui a donné l’occasion de mener et O’Sullivan a beaucoup aimé cela. Suite à une courte période de travail dans le domaine des courses sous harnais en Italie, il est retourné à la maison pour améliorer ses habiletés de conducteur (son père a décrit quelques courses auxquelles il a participé). Il décida de revenir aux États-Unis, cette fois avec 800$ en poche et l’intention d’y demeurer plus longtemps. Ross Croghan, un Australien transplanté travaillant aux É.-U., l’a embauché comme assistant entraîneur et lui confia quelques conduites. En 1997, il a mené dans 131 courses, en a gagné 19, pour enregistrer des gains de 68 905 $.
Sa carrière s’est déplacée en Ontario en 1999 pour superviser les chevaux de Croghan durant l’été à Mohawk. O’Sullivan décida d’y rester, et travailla pour quelques entraîneurs, tout en poursuivant sa carrière de conducteur. En 2000, il a totalisé des gains de plus de 140 000 $.
Deux ans plus tard, il a gagné plus de 233 000 $, mais il lui devenait de plus en plus difficile d’atteindre le plateau suivant puisqu’il n’avait pas suffisamment de conduites. Il abandonna l’idée de conduire à temps plein pour s’orienter sur l’entraînement; il mit sur pied sa propre écurie en 2004. Il était copropriétaire de quelques chevaux avec quelques-uns de ses clients tout en travaillant pour l’entraîneur Mark Harder.
« Je me suis dit que si je pouvais gagner ma vie et faire un peu plus d’argent que quand je travaillais, alors j’étais bien », dit-il. « J’avais une maison à Cambridge, de quoi d’autre avais-je besoin? »
En 2005, Bound For Glory, une ambleuse grise de 3 ans, issue de The Panderosa, est devenue son premier cheval d’envergure. Elle a gagné quelques courses ‘stakes’ mineures et fut placée deuxième derrière le champion Cabrini Hanover dans la finale de Fan Hanover et elle a gagné environ 300 000 $. O’Sullivan a éclipsé la marque de 1M $ en bourses pour la première fois et ses chevaux commencèrent à retenir l’attention de clients potentiels.
L’année suivante il gagna la Breeders Crown Three-year Old Filly Trot avec Susies Magic, qui s’est élancée droit devant avec une cote de 20-1 à seulement son deuxième départ pour O’Sullivan. Robert Stewart avait été l’entraîneur de la pouliche Dream Vacation aux États-Unis.
« Je ne pouvais pas croire avoir gagné le Breeders Crown, » dit O’Sullivan. « Cela m’a aidé, c’est certain. J’ai eu de bons chevaux et de bons propriétaires (Lee et Linda Devisser et William Jones) à cause de cela. Dans un sens j’aurais souhaité avoir gagné cette course un peu plus tard en carrière parce que j’en connais beaucoup plus maintenant et j’imagine que cela m’aurait aidé beaucoup plus qu’en 2006. »
Avance rapide à six années plus tard, où il a connu sa meilleure saison, se classant deuxième sur le circuit Woodbine/Mohawk avec 94 victoires et de ce fait devenant finaliste pour le O’Brien Awards, catégorie entraîneur de l’année derrière Jeff Gillis qui comptait plus de victoires. Les chevaux d’O’Sullivan ont gagné plus de 3,9 M $ en bourses, doublant pratiquement sa meilleure saison en carrière de l’année précédente. Il a mené un record de 11 chevaux en Breeders Crown cette année-là, certains lui ayant été confiés juste pour les courses. Son meilleur cheval cette année-là était le cheval hongre Alsace Hanover, un ambleur de trois ans, gagnant de l’Adios ainsi que de quelques autres courses et multiples deuxièmes places en courses ‘stake’, en Breeders Crown et Battle Of The Brandywine.
« J’aimerais lui attribuer tout le crédit. Il m’a vraiment lancé, » de dire O’Sullivan. « Ce fut une de ces années où tout allait bien. Nous nous en sommes bien tirés. Nous n’avons eu aucun vrai problème de santé, n’ayant que peu de maladie. Ce n’était qu’un bon temps où les bonnes sorties nous réussissaient. Je me souviens avoir gagné l’Adios puis pris l’avion pour aller participer à six courses à Mohawk, et en gagner trois. »
Nous avions un groupe de très bons chevaux qui ont gagné 100 K $, 200 K $. Nous avions 45-50 chevaux courant essentiellement ici. Nous en coursions cinq, six ou sept un samedi soir. « Nous avions des chevaux qui gagnaient trois et quatre courses d’affilée. Ça roulait. Scotty Zeron en était à ses tout débuts à ce moment-là et je me suis engagé à l’utiliser sur tout. Ce fut une année de rêve. »
O’Sullivan enregistra trois saisons consécutives de 3 M $ et plus en gains jusqu’à 2013, année où il exploitait des écuries séparées au New Jersey et en Ontario à cause de l’avenir incertain des courses dans la province suite à l’abolition du programme Slots At The Racetracks. Bien qu’ayant baissé à 2,4 M $ et plus en 2014, il atteignit la somme de 3.5 M $ en 2015.
À l’été 2016, il décida de mettre un terme à son exploitation américaine parce qu’elle avait un impact sur sa vie professionnelle et familiale. Son épouse Heather et lui, ont deux enfants – Hailey (née d’un premier mariage de Heather) et MacKenize. C’est lors d’une vacance d’un mois en Nouvelle-Zélande, que la décision de mettre fin à l’exploitation de deux écuries indépendantes s’est imposée à lui.
« Quand vous partez pour une période d’un mois, que vous n’êtes pas sur le feu roulant et que vous sortez de votre environnement de travail, vous avez beaucoup de temps pour réfléchir et voir les choses un peu différemment que lorsque vous n’avez qu’une vision étroite et courez à cent milles à l’heure, » dit-il. « C’est à ce moment que j’ai commencé à penser qu’il serait peut-être temps de réduire progressivement. C’était très difficile d’acheter des chevaux de course là-bas pour une somme d’argent décente et les amener à vous faire gagner de l’argent. Peu importe l’importance des bourses, il faut que ça se traduise en dollars. J’ai deux jeunes enfants qui me sont plus importantes que tout. Ne pas pouvoir être à la maison quand ma fille descend de l’autobus scolaire, commençait à me peser. Si les choses n’allaient pas bien dans l’une ou l’autre des écuries, cela affectait ma réflexion. »
« Je peux mieux me concentrer sur cette écurie depuis que j’y suis plus présent. C’est beaucoup plus facile. Nous réussissons tout aussi bien; nous ne courons pas autant. Maintenant je peux passer du temps avec mes enfants. Je commence tout juste à Relaxer. »
« Notre vie familiale ne saurait se porter mieux. Je ne me plains pas. C’est bien. Toute la question de l’exploitation au New Jersey enlève le stress de notre famille. La stabilité de votre vie de famille se transfère certainement à votre entreprise, votre occupation peu importe. Est-ce le fait de ne plus avoir à vous en faire de souci pour les choses? Je ne sais pas. Quand je me suis rangé et marié, mon entreprise s’est améliorée d’année en année. »
Beyond Delight, issu de Bettors Delight, a gagné le Metro Pace avec une cote de plus de 6-1, une semaine après avoir enregistré sa première victoire de novice dans son neuvième départ avec une cote de plus de 20-1, donnant à O’Sullivan la victoire la plus significative de sa carrière.
Propriété de Jeffrey et Michael Snyder et de la Four Friends Racing Stable, Beyond Delight a procuré à O’Sullivan, sa première grande étoile de deux ans.
« C’est ce que je souhaitais depuis longtemps et nous avions été incapables de le faire; maintenant c’est fait. » dit-il. « C’est un événement marquant. Ça peut sembler sentimental, mais c’est l’une des choses dont vous pouvez dire ‘Je peux le faire’. Si j’ai le produit je peux produire un cheval pour la plus importante course de l’année pour les deux ans, soit le Metro. Il y a beaucoup d’argent, mais il s’agit d’un accomplissement personnel. La mécanique pour gagner le Metro est que nous avons eu le cheval dès le premier jour. Il ne nous a pas été envoyé. Nous l’avons élevé comme tout autre entraîneur l’aurait fait et nous avons gagné le Metro. »
O’Sullivan a récemment accepté de se joindre à l’écurie The Stable propriété d’Anthony MacDonald, qui a créé des parts de propriété fractionnaires pour aussi peu qu’un pourcent d’un cheval et le programme en est à sa deuxième année de fonctionnement. Peu importe les chevaux qu’O’Sullivan entraîne pour l’exploitation canadienne, ils seront indépendants de sa propre entreprise.
« Anthony m’a approché il y a quelques mois me demandant si je voulais être de la partie (concernant l’idée) » de dire O’Sullivan. « Je crois que la propriété fractionnaire est vraiment bonne, et la raison pour laquelle je me suis joint à Anthony c’est qu’il veut promouvoir l’idée, et non se promouvoir, et il sait qu’il y a des gens qui pourraient vouloir posséder un cheval entraîné par un entraineur reconnu ». « Que nous obtenions un ou deux bébés dans cette opération, je n’en ai pas vraiment discuté avec lui, mais je pense que c’est une option pour les propriétaires. Ils peuvent vouloir venir vers moi ou quelqu’un d’autre. Si nous pouvons intéresser deux nouveaux propriétaires dans l’industrie, lesquels deviennent de vrais propriétaires, c’est un succès. Est-ce la réponse à tout ? Absolument pas. Mais des gens se sont-ils engagés dans l’industrie ? Oui. »
« Cela démontre que si l’idée est bien commercialisée et que c’est la bonne personne derrière, ce qu’est Anthony, parce qu’il pousse, pousse et pousse encore, les gens achèteront une partie d’un cheval. Je suis plutôt gêné. Je ne m’annonce vraiment pas beaucoup. Mais cela pourrait m’aider de pousser un petit peu plus. »
« Chapeau, Anthony. Ce n’est pas un gain personnel. Je le crois vraiment passionné à cet égard, sinon pourquoi le ferait-il ? Pourquoi me donnerait-il des chevaux ? Je pense qu’il le fera aussi avec quelques autres personnes. Il veut en intéresser bien d’autres afin que l’opération progresse. Pour le bien du sport, je le fais. Voici quelque chose qui a besoin d’être poussé. »
À l’évidence, Tony O’Sullivan a plusieurs raisons de faire l’éloge du ‘O Canada’.
TROUVER LE SOULAGEMENT COMME PROPRIÉTAIRE PLUTÔT QU’ENTRAÎNEUR
L’entraîneur de chevaux de course attelée, Tony O’Sullivan , a travaillé tôt dans sa carrière dans un haras de thoroughbred. Il est maintenant devenu propriétaire de chevaux de course thoroughbred.
« J’admire les thoroughbred ,» dit O’Sullivan. « Ils sont puissants, libres, et au cours des dernières années j’ai vraiment pensé à en posséder un, pensant aussi que j’en acquerrais un à réclamer de niveau moyen avec un copain. Seulement pour avoir quelque chose à regarder, procurant un sentiment d’excitation différent. »
O’Sullivan s’est adjoint un partenaire, Mike Guerriero, qui était l’un des propriétaires du champion mondial 2013 des poulains ambleurs de deux ans. Il regarde.
« Il s’agit de quelque chose qui n’affecterait pas nos entreprises respectives ,» dit-il. « C’était complètement séparé de nos deux exploitations de standardbred et ne concernait pas nos clients ou son entraîneur (Dave Menary). »
Ils ont contacté l’homme de chevaux standardbred, Norm McKnight, en raison de son bagage de connaissances en course sous harnais et de ses statistiques de succès avec les chevaux réclamés de niveau moyen.
« C’était plus facile de discuter avec lui (de par ses antécédents en course attelée), » dit O’Sullivan. « J’ai pensé que je pouvais avoir une relation plus facile avec lui. Mike et moi voulions avoir un intérêt commun dans quelque chose qui n’avait rien à voir avec les exploitations dans lesquelles nous opérions déjà.»
O’Sullivan et Guerriero lui ont rendu visite à sa ferme et regardé quelques chevaux à l’entraînement, pour ensuite décider d’un budget de 40K $. McKnight a sélectionné Bear No Joke, un cheval hongre de huit ans.
« Je ne sais pas lire une ligne de course de thoroughbred, mais Norm nous a expliqué sur quoi il se basait pour réclamer des chevaux, » dit O’Sullivan. « Mike et Norm en connaissaient plus que moi. Nous ne savions pas dans quelle course le cheval partirait, le livre de conditions étant totalement différent de celui des standardbred. »
Bear No Joke a couru la première fois dans un sprint de vitesse, et a échoué dans sa tentative de collecter un chèque. Il a couru à nouveau dans une course à réclamer et a fini deuxième, et la fois suivante, dans une autre course à réclamer, finissant deuxième il fut arrêté. Dans l’aventure, les partenaires n’ont rien perdu au cours des deux mois et demi de leur incursion dans le monde des thoroughbred. Ils ont réinvesti dans un autre cheval à réclamer, Csonka, un cheval hongre de six ans.
« Ce n’est pas quelque chose qui m’inquiète en termes d’entraînement et de nourriture, c’est le travail de Norm, tout comme à mon écurie, c’est mon travail, » dit O’Sullivan.
« Ça ressemble presque à un exutoire. J’ai l’excitation de posséder un thoroughbred mais sans les responsabilités du quotidien (l’entraînement). »
« Bien que nous savions qu’ils allaient courir à toutes les trois ou quatre semaines, c’est étrange d’avoir un cheval que vous réclamez et qui ne peut pas courir (retourné immédiatement) parce qu’il n’y a pas de classe définie pour lui. Mais cela fait partie de l’aventure, de l’expérience, et nous le savons quand on s’y engage. »
