Nous sommes le jour de la Fête du travail 2013, à Dresden Raceway, et la dernière photographie de la saison de course est sur le point d’être prise. Une poulinière de neuf ans du nom de Funny Lady, est escortée au cercle du vainqueur afin de se faire photographier tandis que l’immense foule commence à se disperser.
Soixante-quatorze longs déplacements vers l’hippodrome et plus de trois années complètes se sont écoulées depuis que ce vétéran bai a fait, pour la dernière fois, une incursion dans la voie de la victoire. Et tout comme sa mère, Ms Fun Towner, qui a gagné 298 000 $ en 183 départs à vie, Funny Lady fait, depuis longtemps, partie des accessoires de courses au sud-ouest de l’Ontario.
Mais aujourd’hui, ce vieil et brave cheval de course, qui prend son 167e départ – et la piste sur laquelle il a triomphalement gagné qui en est à sa 124e saison – font face à leur plus grand défi à ce jour – le temps. Comme Dresden ferme les livres sur son programme 2013, plusieurs se questionnent quant à son destin. Cette exploitation pourrait-elle survivre au modèle de course de chevaux qui a été annoncé par le gouvernement? Ou sera-t-elle victime du « progrès »?
Comme d’autres hippodromes à travers le Canada qui demeurent en suspens, Dresden ne possède pas les aires modernes d’agrément des destinations majeures. Son produit de course est populaire de par sa nature et commence à montrer quelques signes du temps. Cependant, comme ce cheval de neuf ans qui a gagné la finale de l’année, cette piste a encore de la vie en elle.
Les arguments appuyant la sauvegarde des plus petites pistes, focalisent habituellement sur le besoin d’un système d’alimentation – quant à la fourniture de chevaux et de participants. C’est l’endroit où les chevaux peuvent commencer et finir leurs carrières et où les recrues les moins talentueuses ont une chance de concurrencer – et ultimement servir de solution de rechange aux acheteurs et éleveurs de yearling.
Bien que les arguments portant sur la fourniture sont tous exacts et importants, l’industrie a été mise au défi de focaliser sur la demande, et on lui demande de façonner le sport pour qu’il soit orienté client. Voilà où les discussions deviennent intéressantes.
Desden est une ville d’une population de 2800 âmes, du sud-ouest de l’Ontario. Malgré un manque de courses importantes ou d’une focalisation sur les promotions, le marketing ou branding, la piste continue d’attirer les clients. Le jour de la Fête du Travail, la cagnotte du jour misée en direct au montant de 36 839 $, représente plus de 13 $ de pari pour chaque homme, femme et enfant demeurant dans la ville. C’est sensiblement l’équivalent de Woodbine, dans la grande région de Toronto, qui amasse une cagnotte de 80 M $ de cagnotte en direct lors d’un seul programme.
Dans un monde où la vaste majorité des dollars pariés vient des domiciles et hors piste – ce qui est inaccessible à Dresden – le montant des paris est non négligeable. Tout comme quiconque s’étant déjà trouvé dans une file d’attente durant 10 minutes avant de pouvoir faire un pari peut en témoigner, Dresden fonctionne le jour de la Fête du Travail, à plein régime. Plus de dollars ne peuvent simplement pas passer à travers des guichets fermés. Les dollars misés sur place produisent aussi plusieurs fois les recettes nettes des dollars pariés de l’extérieur.
On estime à 1,9 millions, le nombre de personnes ayant visité de petites pistes au cours de la dernière décennie. Alors il n’est donc pas surprenant que quand vous cliquez sur le siteWeb de Desden, c’est une grande photo de couses sous harnais qui vous accueille. Et Dresden n’est pas seule. Le jour du Legends Day, Clinton Raceway a levé 48 915 $ de cagnotte ou tout juste sous les 17 $ par homme, femme et enfant de la ville. De fait, ces chiffres ont similairement un effet sur les chiffres qui existent aux hippodromes à travers le pays.
Se défaire des plus petites pistes dans une tentative de consolidation de sa base de clients, est une erreur aux conséquences graves à long terme. La demande qui existe dans les plus petites villes est tangible, importante et quelque chose sur laquelle il faut faire croître l’industrie. Il ne faudrait pas l’ignorer ou la minimiser.
Tout comme applaudir Funny Lady pour qu’elle revienne au cercle du vainqueur, il n’est pas difficile de planter les racines d’un avenir brillant pour Dresden Raceway. Comme le cheval de course, il lui reste encore quelques bonnes années.
Darryl Kaplan
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