Avec plus de 8,4 millions de dollars en bourses de carrière en tant qu’entraîneur et environ 5,9 millions de dollars supplémentaires du côté de la conduite, Mark Etsell de Hanover, en Ontario, est un homme à chevaux polyvalent qui a eu une carrière que la plupart envieraient. La seule chose qui manquait cependant, jusqu’à récemment du moins, était une véritable étoile dans son écurie. C’était jusqu’à ce que Mark se rende dans le Maryland, au milieu d’une pandémie mondiale, et ne fasse qu’une seule mise sur la pouliche de Muscle Mass - Adare Castle - qui allait changer sa vie pour toujours. Par John Rallis // Traduction Manon Gravel
Un cheeseburger et des frites au restaurant Red Barn à London, en Ontario, ont aidé à inciter un jeune Mark Etsell à se rendre à Western Fair les vendredis soir avec son père pour regarder les courses en direct. Ce n’était pas les chevaux, ni l’excitation de choisir un gagnant, mais quelque chose d’aussi simple que le confort d’un restaurant décontracté - et Dieu merci pour cela.
« Honnêtement, je n’avais aucun intérêt pour les courses attelées quand j’étais plus jeune », admet Etsell. « Mon voisin était Norm Fitzsimmons, qui était le père de Larry Fitzsimmons. Lui et mon père allaient à Western Fair les vendredis soir pour regarder Larry courser des chevaux et je suivais de temps en temps. Assez drôle, je n’ai suivi que parce qu’ils s’arrêtaient au restaurant Red Barn à London et que je prenais un cheeseburger avec des frites. Cette opportunité aidait à mon désir d’aller à la piste. C’est essentiellement comme ça que j’ai été initié aux courses attelées », rit-il.
Mark a grandi sur une ferme au sud de Hanover, en Ontario, près du village d’Ayton, mais il n’a jamais été exposé aux chevaux à un jeune âge. Quand il avait 10 ans, son père a quitté la vie agricole et a commencé à travailler dans une usine à Hanover, la ville où Mark a passé la majeure partie de sa jeunesse. C’est aussi là que Mark a trouvé son premier passe-temps.
« J’aimais beaucoup la vitesse », explique Etsell. « J’ai développé un amour pour le sport automobile quand j’étais jeune, alors j’ai harcelé mon père pour une mini-moto quand j’avais 11 ou 12 ans. J’en ai vu une dans le catalogue d’Eaton et j’ai été immédiatement séduit. Alors, bien sûr, j’en ai eu un et c’est devenu mon principal focus tout au long de mon adolescence.
« J’étais membre de l’AMC [Association canadienne de motocross]. Mon numéro était 578 et j’ai couru dans la 125, qui est l’une des classes les plus compétitives car il y avait le plus grand nombre d’inscriptions. Je me suis placé plusieurs fois, ce qui était bien. »
À un moment donné, après le lycée, Etsell pensait que le sport automobile serait la carrière qu’il ferait, mais en s’approchant de la vingtaine, ça lui a fait réaliser qu’il n’était peut-être pas aussi tolérant au risque que lorsqu’il était plus jeune.
« Quand j’étais au lycée, c’était facile parce que je pouvais rebondir et me remettre facilement de mes blessures. Lorsque vous n’avez pas à vous lever et à aller au travail, au lieu d’aller simplement à l’école, votre facteur de risque change. Une fois que j’ai quitté le lycée et que j’ai trouvé un emploi, je n’étais plus aussi courageux qu’avant. Je n’ai pas pris les risques qui devaient être pris pour concourir au niveau pour être un pro. »
Etsell a abandonné le rêve de devenir une star du sport automobile, mais a tout de même participé à des compétitions de motoneige dans toute la province. Après ses études secondaires, il a obtenu un emploi dans un magasin de motoneiges/motos, puis en a obtenu un chez Zellers où il s’occupait de l’expédition et de la réception des marchandises dans l’entrepôt.
« Pendant que je travaillais, j’avais des amis qui travaillaient dans l’industrie [des courses de chevaux] et un jour, je me suis retrouvé à une vente aux enchères locale de chevaux de course », dit-il. « La prochaine chose que vous savez, j’ai levé la main et j’ai fini par en acheter un sur un coup de tête. J’étais comme, wow… Je possède cette chose, maintenant que dois-je faire? »
« Ma petite amie à l’époque - qui est devenue ma femme - travaillait dans une usine locale et le mari de sa collègue avait des chevaux. Ça été un coup de téléphone rapide pour qu’il aille chercher le cheval et s’occuper de lui, puis j’ai fini par m’impliquer. Malheureusement, le cheval n’était pas bon et n’a jamais gagné de course. En fait, il a passé le plus clair de son temps à se qualifier… mais il m’a beaucoup appris », avoue-t-il.
Bien que son premier achat de cheval ait été un échec, Mark en a quand même acheté quelques autres. Cette fois cependant, il allait s’en occuper lui-même.
« Je me suis marié et l’argent se faisait rare. J’avais quelques chevaux et je me suis dit « mon Dieu, je ferais mieux de commencer à m’en occuper moi-même ». C’est donc ce que j’ai fait. Tôt chaque matin [avant le travail], je conduisais jusqu’à Hanover et joggais les chevaux. J’ai juste appris au fur et à mesure. »
Une chose à propos d’Etsell est qu’il était déterminé. Ses échecs l’ont poussé à vouloir réussir… et c’est pourquoi il a continué.
« J’ai apprécié ce nouveau défi. Traiter avec un animal vivant par opposition à une machine est différent. Je pouvais réparer des moteurs et changer des roues sur des motoneiges et des motos, mais m’occuper d’un animal vivant est un défi que j’aimais. Je veux dire, si vous vous étiez déjà assis derrière un cheval, vous sauriez à quel point c’est excitant. »
« Je venais d’avoir la piqure… la compétitivité de tout cela et ainsi de suite. Bien sûr, je n’ai pas eu le succès au début, mais cela m’a poussé à vouloir l’obtenir. »
En 1978 ou 1979, Etsell obtient sa licence d’entraîneur. Deux ans plus tard, à l’été 1981, il a continué cela en obtenant sa licence de conducteur.
« Les chevaux n’étaient qu’à temps partiel, mais j’ai commencé à gagner quelques courses et ensuite, vous savez, les gens m’ont inscrit sur leurs chevaux. C’est comme ça que ça a commencé pour moi. C’était une belle petite carrière captivante. »
Peu de temps après, c’était le moment de prendre une décision pour Etsell, dont la famille et l’écurie grandissaient.
« Ma fille Jennifer est née en 1982 et je travaillais toujours dans une coopérative, mais le nombre de chevaux que j’entraînais augmentait. J’en avais six ou huit au total et puis ça commençait à être trop pour tout jongler. J’ai parlé à ma femme et lui ai dit « Écoute, j’aime vraiment ce que je fais et je veux essayer ça à plein temps ». Je lui ai dit « je vais essayer pendant un an et si ça ne marche pas, et qu’on ne peut pas en vivre, je vais lâcher ça on n’en reparlera plus ». Mais je dois tenter le coup. »
Mark a obtenu la bénédiction de sa femme et le reste appartient à l’histoire. Il n’a jamais recommencé à travailler pour qui que ce soit.
Etsell aimait entraîner plus qu’il aimait conduire, mais il a eu le luxe de faire les deux pendant plusieurs années. Ce faisant, cela lui a donné la chance de conduire pour des entraineurs de qualité, dont John Bax.
« J’ai conduit des chevaux pour John Bax, et ça c’était de la chance », admet Mark. « Il avait en fait quelques ambleurs à l’époque qui ont atterri à Hanover lors d’un événement de « sire stakes ». Beaucoup de gars n’étaient pas disposés à voyager de Mohawk à Hanover pour conduire dans un « Stake Mickey Mouse ». Bax m’a inscrit sur ses chevaux et j’ai gagné avec eux deux ce soir-là. »
À cause de ces victoires, il a également reçu l’appel pour conduire un jeune trotteur de Bax à son début de carrière - un qui dépasserait éventuellement les 2,2 millions de dollars en gains, ce que Mark apprécie encore à ce jour.
« Quand John coursait Goodtimes à trois ans, il n’était pas le cheval le plus régulier à l’époque. Il a fait beaucoup de bris d’allure. Dave Wall le conduisait et c’est à cette époque-là que les éliminatoires des [OSS] Golds étaient une semaine et la finale était la semaine suivante. Il l’avait coursé à Sarnia et il a cassé, terminant 8e, mais il est quand même entré dans la finale parce que seulement huit personnes ont inscrit. J’avais environ huit conduites à Hanover un samedi soir et John m’a téléphoné et m’a dit : « Veux-tu aller à Sarnia et conduire Goodtimes ? ». J’ai dit que j’aimerais bien, mais j’ai huit conduites et je ne veux pas recevoir d’amende. Finalement, j’ai téléphoné aux juges et leur ai expliqué que c’était ma chance de participer à une course de 100 000 $, et ils m’ont donné le feu vert. »
« Alors ce samedi-là, j’ai conduit à Sarnia et j’ai conduit Goodtimes à une deuxième place derrière Armbro Marshall. Je ne dis pas que j’aurais pu le battre, mais je n’ai pas trop poussé Goodtimes. Je veux dire, c’était un gros chèque de paie pour John et moi, donc je n’allais pas prendre le risque qu’il perde son allure. Je l’ai conduit encore quelques fois par la suite et heureusement pour lui, il a appris à rester dans le trot… le reste de sa carrière appartient à l’histoire. Ensuite, bien sûr, Wally a voulu revenir et a gagné tout l’argent avec lui après que je l’ai fait rester au trot », plaisante Mark.
Etsell a eu l’occasion d’avoir encore plus de conduites à l’époque, mais son esprit était toujours à entraîner ses propres chevaux, c’est ce qu’il aimait faire.
« On m’offrait des « drives » si je descendais à Greenwood, et c’était plutôt alléchant, mais j’aimais tellement entraîner que je ne voulais pas abandonner l’entraînement de mes propres chevaux. J’ai donc pris la décision de me concentrer sur les miens. Je n’ai jamais exclu de conduire de temps en temps, mais l’entraînement était quelque chose que j’étais déterminé à faire. J’ai donc entrepris cette aventure plus plein temps.
Etsell a travaillé avec des chevaux bon marché au début, avant de devenir accro à l’entraînement de jeunes chevaux - il n’a jamais regardé en arrière depuis la fin des années quatre-vingt.
« À l’automne 1988, moi-même et quelques partenaires… il y avait une vente [de yearlings] dans le « backstrestch » de Woodbine à l’époque et nous avons acheté un cheval appelé Tantallon Wonder [p,1:57.4h; 189 630 $] pour environ 10 000 $. J’ai pu gagner mon premier stake en 1989, avec lui, à London. C’est ce qui m’a rendu accro à l’entraînement des poulains et des trucs comme ça.
« J’adore travailler avec les jeunes chevaux. Il y a beaucoup de déceptions avec eux, mais il y a aussi beaucoup de points forts dans le développement d’un jeune cheval. Il y a beaucoup de gratification personnelle, juste leur enseigner et les regarder se développer. J’ai aussi appris à avoir beaucoup de patience avec eux. Travailler avec eux m’a également aidée dans ma vie de tous les jours ; aujourd’hui les choses pourraient aller mal mais il y a toujours demain. Ils m’ont beaucoup appris, même en dehors de la piste.
Etsell était un homme à chevaux autodidacte, mais a appris certaines choses en cours de route, en particulier de Bud Fritz, avec qui il a partagé l’écurie pendant quelques années à partir de 1998.
« Bud est l’un des meilleurs « horseman » que ce pays n’ait jamais produit, donc être à l’écurie sur sa ferme était super. C’était un homme de très peu de mots, alors j’ai juste observé et porté attention. Il m’a beaucoup appris. »
Etsell se souvient d’un moment qu’il a partagé avec Bud alors qu’il entraînait un matin. « J’avais Blossom Seelster au début des années 2000. C’était fin février et je venais de l’entraîner et quelque chose l’a effrayée. J’ai fait un demi-mille en 57 [secondes], ce qui était beaucoup trop à l’époque et elle a juste décollé en trombe. Je suis là et le palefrenier la lave. Je la regarde et je pense « Oh mec, je viens de gâcher cette pouliche ». Je regarde le cheval, assez déprimé, et Bud vient vers moi et dit : « Qu’est-ce que tu fais, tu comptes ton argent ? Ne t’inquiète pas, elle est bonne. »
Fritz avait raison car la jeune trotteuse allait gagner 202 482 $ pour Etsell au cours de cette saison à trois ans, y compris une victoire dans un événement PASS de 100 000 $ à The Meadows avec son entraîneur dans le sulky.
Tout au long de ses années d’entraîneur, l’un des plus grands moments forts d’Etsell est survenu en 2017, lorsqu’il a remporté son tout premier titre « Dream Of Glory » à Hanover Raceway, avec son poulain, Mister Muscle. Ce n’était pas seulement qu’il avait gagné, mais qui en faisait partie qui le rendait spécial.
« J’ai commencé à construire une relation avec Bob [McClure] parce qu’il a commencé à conduire à Hanover. J’étais installé dans une écurie à Barrie et j’avais commencé à envoyer des chevaux là-bas… J’inscrivais avec Bob sur la plupart d’entre eux. Je l’ai vu conduire un peu et j’ai aimé la façon dont il faisait tout sur le sulky. J’étais impressionné par lui. »
« [En 2017] Bob n’a pas pu se rendre aux éliminatoires de Dream Of Glory, alors j’ai conduit et j’étais qualifié pour passer en finale… Lorsque le tirage au sort est sorti, Bob figurait sur un quelques chevaux. Nous avons tiré la première position de départ alors j’ai parlé à Bob et je lui ai dit : « Je ne te dis pas quoi faire, mais tu devrais prendre le mien. Je pense que ce cheval peut gagner la semaine prochaine. Il a fini fort, parce que je ne lui en ai pas trop demandé dans le mille et j’étais convaincu que c’était le cheval à battre. »
En fin de compte, McClure a pris le protégé d’Etsell et ils ont pu remporter ce qui était le tout premier titre Dream Of Glory pour chacun.
« C’était spécial parce que j’ai grandi à Hanover et il a commencé sa carrière en tant que conducteur là-bas, donc pour nous deux, remporter notre tout premier titre Dream Of Glory ensemble était vraiment spécial. Honnêtement, nous sommes devenus de très bons amis au fil des ans. Je le considère comme mon troisième fils - nous sommes très proches. Quand nous ne sommes pas à la piste, nous passons beaucoup de temps à jouer au billard. Bob est un bon joueur de billard, mais il a perdu de l’argent hier soir, je dis ça comme ça », plaisante Etsell.
Quant à McClure, il partage le même sentiment à propos de cette soirée-là.
« Évidemment, j’ai eu la chance de gagner de grandes courses dans ma carrière, mais gagner cela pour Mark et moi était spécial. Il a fait plus pour moi dans ma carrière que je n’ai fait pour lui. »
« Mark est très réservé quand il s’agit de lui-même, mais vous le faites parler de ses chevaux et il n’arrête pas », rit Bob. « Il aura plus à dire sur eux que sur lui-même. Il a de vrais joyaux dans son écurie, et aucun d’entre eux ne fait suffisamment parler d’eux jusqu’à ce que vous les regardiez courir. C’est un hybride en termes d’application des méthodes de la vieille école à la nouvelle école. Sa force est de casser des poulains et de les amener aux courses. »
Le comportement d’Etsell cache à quel point il est drôle - à la fois sur et en dehors de la piste.
« Je me souviens que j’avais deux bons « maidens » à qualifier un matin, il y a quelques semaines à Mohawk », partage McClure. « Mark a dit qu’il irait avec l’un d’eux, mais je n’étais pas sûr qu’il allait le faire. Alors on embarque sur la piste et je le vois devant moi… J’étais soulagé. Alors je suis venu à côté de lui et j’ai dit: « Bon ils ont fini par se servir de toi, hein? », Et puis j’ai dit, à la The A-Team, « J’adore quand un plan se met en place ». On va à la barrière, c’est lui le 4, je suis le 5, et il me voit partir en cavale. Il se retourne vers moi et dit : « Comment ton plan se concrétise-t-il maintenant ? »
En parlant de qualifications, c’est là que McClure a découvert la pouliche prisée d’Etsell il y a quelques années, c’est-à-dire Adare Castle.
« J’ai qualifié contre le Adare Castle et j’ai dit » « Eh bien, bon sang, où l’avais-tu cachée celle-ci? « Et heureusement pour moi, j’allais pouvoir m’asseoir derrière elle. »
Tout au long des années, Etsell a toujours eu une écurie solide et des chiffres respectables. Il a généralement entre 125 et 225 départs et ses protégés rapportent généralement environ 300 000 $ en bourses par an. L’homme a eu beaucoup de bons chevaux, mais il lui manquait cette véritable star d’écurie générationnelle. Il y a trois ans, tout a changé.
« C’était en 2020 et nous étions au milieu de COVID, donc l’encan de Harrisburg avait été déplacée dans le Maryland », explique Etsell. « La première énigme pour moi était de savoir comment j’allais pouvoir m’y rendre. Beaucoup de gens se faisaient refouler à la frontière, donc j’étais nerveux à ce sujet. Heureusement, j’ai pris l’avion sans problème. J’avais une poignée de yearlings qui m’intéressaient et Adare Castle en faisait partie. Assez drôle cependant, ce n’est pas sa vidéo qui m’a impressionné. Ce qui m’attirait, c’était que j’aimais la famille. »
« Selon mes directives, la famille d’Adare était une « famille de pouliches ». J’ai bien aimé la lignée et la vidéo était juste correcte. Alors nous y sommes arrivés, je l’ai regardée et je l’ai aimée. J’ai écrit dans mon livre, « 35 000 à 38 000 $ ». C’était une belle journée, j’étais dehors en train de prendre un verre avec un de mes amis. Je pensais que j’avais beaucoup de temps et la prochaine chose que vous savez, j’ai entendu son nom. J’ai couru à l’intérieur et elle était à 8 000 $ et j’ai levé la main. La prochaine chose que vous savez, le marteau tombe à 10 000 $ et elle est à moi. J’ai dit ‘Wow, qu’est-ce que j’ai raté?’ Ai-je entendu le mauvais cheval? Non, # 698, Adare Castle. J’étais confus, mais j’ai dit: « Eh bien, elle est à moi pour 10 000 $, je suppose. »
C’était 10 000 $ bien dépensé pour Mark, qui a connu des années record au cours de ses deux dernières saisons, principalement grâce à sa pouliche prisée – un parcours qui comprend un prix O’Brien en 2022, le premier de la carrière d’Etsell.
« C’est assez surréaliste. Je me souviens que sa première journée d’entraînement ne s’est pas déroulée comme prévu. Elle s’est jetée directement dans la boue. Elle a ce qu’on appelle des « yeux fous ». On dirait qu’elle pourrait exploser à tout moment. Elle a ce look de psychopathe. Elle est comme cette copine où tu dors avec un œil ouvert », plaisante Etsell.
Mais quand Adare Castle est arrivé sur la piste, c’était strictement « business » pour la pouliche qui a remporté 14 de ses 22 départs à deux et trois ans et a amassé plus de 1,1 million de dollars en bourse, y compris un certain nombre de victoires dans des stakes.
« J’ai eu la chance d’avoir, à mon avis, deux des meilleurs conducteurs de Mohawk assis derrière ma pouliche. Bob a fait un excellent travail pour son début de carrière, mais a dû quitter le navire pour une pouliche de Détermination, et j’ai eu la chance d’avoir James [MacDonald]. »
« Assez drôle, Bob et moi revenions du cercle des vainqueurs avec elle à Grand River après un record canadien et un record de piste, et James était là tout près. Il nous a dit ‘Hé, félicitations, c’est un record de piste. Pensez à la vitesse à laquelle elle pourrait aller avec moi pour la conduire ». C’était drôle, il n’y avait même pas d’arrière-pensée et ensuite, la première chose que vous savez, c’est lui qui la conduit et gagne toutes sortes de courses. »
Malgré tout le travail accompli par Mark au fil des ans, il dit qu’il n’aurait pas pu le faire sans ses propriétaires.
« J’ai eu un groupe de propriétaires fidèles, des gars qui sont avec moi depuis plus de deux décennies, qui m’ont fait confiance et ça a bien fonctionné. Avoir une pouliche comme Adare Castle et eux qui en font partie après tant d’années ensemble, c’est encore plus spécial. J’ai beaucoup de chance. »
Même après avoir développé une millionnaire, Etsell dit qu’il ne changera pas sa philosophie lorsqu’il s’agit d’acheter des yearlings dans le temps des encans. L’homme dont la prochaine étoile pourrait être Busy Making Moni, un hongre de trois ans - un yearling acheté à Lexington pour 6 000 $ qui a gagné près de 30 000 $ cet hiver en seulement cinq départs en carrière – il semble avoir trouvé quelque chose qui fonctionne pour lui.
« Je recherche la qualité/prix. J’ai acheté beaucoup de chevaux pour 10 000 $ ou moins qui ont plutôt bien fonctionné pour nous… Une fois que vous avez dépassé 50 000 $, il est difficile de gagner de l’argent ou de récupérer votre argent. J’aime la gamme des 20k à 40k parce que vous pouvez obtenir suffisamment de pedigree et de conformation. Je ne dirais pas que je suis « cheap », mais je ne laisserai pas passer une bonne affaire non plus.
Adare Castle était un achat de 10 000 $ qui a rapporté plus de 1,1 million de dollars en seulement 22 départs en carrière - l’homme de Hanover sait certainement reconnaitre une bonne affaire quand il en voit une !
Cet article a été publié dans le numéro d'avril de TROT Magazine.
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