Le dimanche 28 juillet, je parcourais Facebook et j'ai eu le souffle coupé en lisant la nouvelle que Bob McIntosh, l'un des plus grands entraîneurs de l'histoire de notre sport et, dans mon esprit, le plus grand entraîneur/éleveur de tous les temps, était décédé à l'âge de 71 ans.
Pendant de nombreuses années, je n’ai connu que M. McIntosh – je ne le connaissais pas réellement. J'ai couru un peu contre lui les années précédentes, mais je ne lui avais vraiment parlé qu'à quelques reprises, ces dernières années, lorsqu'il achetait une publicité dans notre numéro des fêtes de TROT.
Puis, il y a cinq ans, j'ai pris la décision de faire de notre magazine de mai ce qui deviendrait notre numéro annuel « Twos In Training » (les 2 ans à l’entrainement), et je suis heureux de l'avoir fait.
L’une des raisons pour lesquelles je suis heureux est que les gens m’ont dit à quel point ils aimaient lire des histoires intéressantes et apprendre quelques « informations privilégiées » sur nos jeunes étoiles montantes des courses. Mais l’autre raison est que j’ai ensuite pu discuter chaque année avec Bob McIntosh de ses bébés. Et croyez-moi quand je dis que c’était vraiment un homme incroyable avec qui parler de chevaux.
Chaque mois d'avril, il me demandait simplement de lui donner un préavis de quelques jours afin qu'il puisse noter les noms de certains de ses meilleurs poulains de deux ans dont nous discuterions. Selon ses mots : « Je n’apprendrai vraiment leurs noms que dans quelques mois, quand viendra le temps de les inscrire. »
C’était peut-être vrai, mais une fois qu’il connaissait ces noms, je vous le promets, il ne les a plus jamais oubliés.
TrackIT est une ressource merveilleuse dont je sais que je ne pourrais plus me passer, mais lorsqu'il s'agissait des juments de Bob - des dizaines et des dizaines d'entre elles - et de leurs poulains qui couraient - des centaines d'entre eux - son esprit était comme un piège en acier. Je sais qu'il n'avait pas besoin d'un ordinateur pour les suivre, car chaque année, pendant que nous nous asseyions et parlions, il nommait la mère du cheval dont nous parlions, puis il commençait à mentionner ce qu'elle avait fait en piste et ce que toute sa progéniture a fait aussi. Je suivais la page TrackIT Stakes Pedigree de la jument, et il ne s’était JAMAIS trompé.
Lorsqu'il disait quelque chose comme : « Je suis presque sûr que son cinquième poulain était un hongre par Sunshine Beach nommé « XYZ » … il a gagné en 1:53 à l'âge de trois ans et a gagné un peu plus de 200 000 $ », vous pourriez être assuré que XYZ était le cinquième poulain de cette jument, qu'il s'agissait d'une Sunshine Beach et que la marque et les gains qu'il a cités étaient exacts.
Je sais que de nombreux gens de chevaux, moi y compris, peuvent réciter les noms de nombreux chevaux qu’ils ont coursé, ainsi que les temps et les gains d'il y a de nombreuses années, mais Bob pouvait littéralement le faire lorsqu'il s'agissait de centaines de chevaux - y compris pour leurs mères et leurs frères et sœurs.
Notre conversation annuelle, qui était censée durer 30 minutes mais qui durait souvent près de deux heures, a toujours été fascinante et pour le moins un moment fort.
Et l'humour était toujours présent lorsque nous discutions avec Bob. L’année dernière, en parlant d’une de ses pouliches de Bettors Delight, il a ri : « … si quelqu’un vous dit qu’il savait qu’une d’entre elles allait être bonne, à ce stade [avril], il vous ment. Vous ne savez pas vraiment s’ils vont gagner des courses jusqu’à ce qu’ils courent. C’est comme être dans une bagarre dans un bar – vous ne savez vraiment pas si les gars avec vous vont intervenir jusqu’à ce que cela se produise, et ils ne se retournent pas et ne courent pas vers la porte… »
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Le 29 juillet, le lendemain du décès de Bob, la vaillante nageuse canadienne Summer McIntosh a remporté la première médaille d’or olympique de sa carrière. En la regardant gagner cela, et deux autres du même genre dans les jours suivants, je n'ai pas pu m'empêcher de penser à Bob.
Alors que je regardais le bonnet de bain de Summer sortir de l’eau pendant la brasse et/ou le papillon, je voyais ce nom familier, « McINTOSH » sur le côté. Cela m'a rappelé Bob.
En la regardant drapée du drapeau canadien rouge et blanc sur la terrasse de la piscine après les cérémonies de remise de médailles, je pensais un peu à l'autre superstar canadienne nommée McIntosh, qui était habillé de rouge et blanc, partout sur les hippodromes de l'Amérique du nord depuis des décennies.
Une icône canadienne disparue; une autre commence tout juste à atteindre son apogée.
Quelque chose me dit que Bob aurait d’une manière ou d’une autre apprécié cette triste ironie.
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Au cours de nos discussions, Bob parlait souvent de ses fils, de son défunt père, Jack, et de sa défunte épouse, Patty. Et quand il parlait de Patty en particulier, on pouvait entendre dans sa voix à quel point elle lui manquait, depuis son décès en décembre 2021.
Cette année, en discutant avec moi de ses deux ans, il a évoqué à deux reprises sa jument fondatrice, Lingerie ; partageant d'abord l'histoire de la façon dont lui et son cousin Al l'ont acquise à l'origine, puis se vantant fièrement qu'à 38 ans, elle fait toujours partie de son groupe de poulinières à la retraite, elle doit s'approcher d'un record du monde pour être la jument de race standardbred la plus âgée encore vivante.
Environ six semaines plus tard, le 29 mai, j'ai lu sur le site Web de SC le décès de Lingerie, et qu'elle soit ou non la plus âgée du monde, je sais que Bob n'aurait pas pu être plus reconnaissant envers elle, pour ce qu'elle a fait pour sa carrière.
Les courses Standardbred à travers l'Amérique du Nord ont perdu un grand ambassadeur le 28 juillet. J'aime penser que Bob a retrouvé sa femme, son père, sa poulinière de fondation… mais quoi qu'il en soit, nous ne l'avons pas entièrement perdu, car ses exploits en tant qu'entraîneur et l'héritage qu'il laisse en tant qu'éleveur continueront d’influencer notre sport pour les décennies à venir.
Repose en paix mon ami. Notre conversation annuelle va vraiment me manquer.
Dan Fisher - [email protected]