Le 28 juillet 2024, le monde des courses Standardbred a perdu une icône lorsque l’entraîneur-éleveur-propriétaire canadien Bob McIntosh est malheureusement décédé à l’âge de 71 ans. Statistiquement, nous pourrions remplir tout ce magazine avec des listes de ses distinctions, mais les 16 « Breeders Crown » et les superstars qu’il a entrainées comme Artsplace, Camluck, Odds Against, Staying Together, Thinking Out Loud et L A Delight - pour n’en citer que quelques-unes - ne racontent qu’une partie de l’histoire. Oui, M. McIntosh a entrainé 4 608 gagnants pour un montant de 106 070 883 $ en bourses, mais il était également un éleveur de premier plan, et les chevaux qu’il a élevés, en totalité ou en partie, ont également remporté 7 838 courses tout en accumulant 88 579 240 $ en bourses en cours de route. L’homme-à-chevaux accompli pour nous tous, les gens qui le connaissaient le mieux le savaient aussi simplement qu’il était un homme merveilleux, alors chez TROT, nous avons pensé demander à quelques-uns d’entre eux de partager une histoire ou un souvenir avec nous, et ceux à qui nous avons demandé étaient tous heureux de répondre.
Repose en paix, Bob. Tu vas vraiment nous manquer.
Story By Chris Lomon // Traduction Manon Gravel
AL McINTOSH…
Al McIntosh a pu voir la vie et la carrière de son cousin, Bob McIntosh, à travers une lentille des plus unique.
Que ce soit par l’amitié qu’ils ont nouée dès leur plus jeune âge, un amour commun pour les chevaux et les courses de chevaux, ou le profond respect qu’ils avaient l’un pour l’autre en tant qu’hommes à chevaux et individus, les deux hommes étaient presque inséparables, tant sur les hippodromes qu’en dehors.
« Bob et moi, nous étions ensemble tout le temps depuis que nous étions enfants », se souvient Al. « Quand il a commencé à entraîner, je pense que j’étais le premier propriétaire à lui payer une facture. Jusque-là, il possédait ses propres chevaux. Il a commencé avec une écurie d’un seul cheval et a grandi à partir de là. »
« Il voulait être connu pour ses qualités d’homme à chevaux plutôt que d’être simplement entraîneur. Il a tout fait. J’ai toujours été très fier de nos chevaux, de leur forme et de leur beauté. Le père de Bob, Jack, était un bon éleveur. Bob a déclaré que l’un des plus grands compliments qu’il n’ait jamais reçus est venu de son père, qui a dit : « Comment fais-tu pour que ces chevaux restent si beaux ? » Cela signifiait beaucoup pour Bob.
(Iron Horse Photo)
Parmi les nombreux souvenirs qu’il a de son cousin, c’est, entre autres choses, un certain look étrange que Bob arborait autrefois qui est venu en premier à l’esprit d’Al.
« J’y pensais quelques jours après le décès de Bob. Lorsque nous avons débuté, nous travaillions dans le secteur des chevaux à réclamer. Un soir, nous nous rendions à Mohawk pour récupérer un cheval et j’ai regardé Bob, et il manquait l’une des branches de ses lunettes. Nous sommes arrivés et avons récupéré le cheval, et je ne pouvais pas m’empêcher de regarder Bob portant ces lunettes [tordues] avec une seule branche dessus. Il savait qu’il manquait un morceau à ses lunettes, mais il en avait grand besoin – avec ou sans la branche. »
Les voyages en voiture seraient un thème commun pour les cousins au fil des ans.
« Nous avons beaucoup voyagé ensemble. Nous devions aller dans des endroits où je n’aurais jamais pensé pouvoir aller. Je me souviens de l’ouverture de The Meadowlands, je me suis dit : « J’aimerais y aller un jour ». Je voulais juste voir l’endroit une fois. À mon premier voyage là-bas avec Bob, nous avons eu une victoire. J’ai pu me rendre au cercle des vainqueurs, ce qui était un moment privilégié. Tout ce que j’ai accompli en course, je le dois à Bob. »
JOHN CAMPBELL…
Quand l’un des plus grands de tous les temps des courses Standardbred utilise le mot « génie » pour décrire votre travail avec les chevaux, c’est vraiment le compliment ultime.
Un multiple intronisé au Temple de la renommée, un vainqueur de 11 058 courses et plus de 303 millions de dollars en bourses, ainsi qu’un statut légendaire dans le sport, sont tous associés au nom « John Campbell ».
Ainsi, lorsque l’homme avec un record de sept Meadowlands Pace, six « North America Cup » et six triomphes dans l’Hambletonian prononce des paroles d’éloge spontanées et élevées, c’est aussi significatif que possible.
« Bob était un génie avec les chevaux », a félicité Campbell. « C’est la première chose qui me vient toujours à l’esprit. C’était incroyable en ce qui concerne l’intuitivité qu’il avait avec les chevaux, ce dont ils avaient besoin, ce qui fonctionnerait avec les chevaux à problèmes - il était incroyable. »
McIntosh était également prêt à apprendre des autres, adoptant leurs connaissances avec enthousiasme et respect.
(Iron Horse Photo)
« Je sais qu’il a appris des gens. Je sais que les chevaux qui couraient avec une tête basse et de longues entraves venaient de Jack Kopas. Bob a raconté avoir parlé avec Clint Hodgins du ferrage des chevaux qui allaient dans les genoux. Même s’il était un homme à chevaux naturel, c’est sa nature curieuse et sa volonté d’apprendre des autres qui l’ont aidé tout au long de sa carrière. »
Les qualités polyvalentes de McIntosh étaient connues partout dans le monde des courses, y compris de Campbell.
« Au-delà de sa formation, son impact sur l’industrie de l’élevage partout en Amérique du Nord se fera sentir pendant des générations ; les chevaux et les familles qu’il a développés et élevés - cela va durer très, très longtemps. Il était également en avance sur son temps dans le domaine de la nutrition des chevaux. Il était vraiment un homme à chevaux complet. »
C’est Campbell qui a conduit le premier cheval de McIntosh, Brilliant Bonnie.
« Elle n’avait rien à voir avec les chevaux que nous avons aujourd’hui », se souvient le conducteur dont les bourses annuelles ont dépassé la barre des 9 millions de dollars 18 fois, un nombre incroyable de fois. « C’était une jument à la démarche dure et stupide. Mais de cette jument, qui était sa première, et du fait que Bob continue de réussir jusqu’en 2024, c’est absolument incroyable. »
Tout comme l’histoire de Campbell sur son association avec Brilliant Bonnie.
« Bob a pris un grand plaisir à me dire qu’il était le premier gars à m’avoir congédié en tant que catch-driver », a ri Campbell, qui fera plus tard équipe avec McIntosh pour des dizaines de victoires mémorables, dont plusieurs avec l’ambleur superstar Artsplace. « Il m’a débarqué de cette jument. Je ne m’en souviens pas trop pouorquoi, mais je suis sûr qu’il l’a fait (rires). »
Malgré cela, l’étiquette de « génie » qu’il a accordée à McIntosh reste intacte.
« Quand vous regardez l’ensemble de son travail, depuis ses débuts jusqu’à l’entraînement des meilleurs chevaux, jusqu’à son décès, c’est incroyable ce que Bob a pu faire. Les chevaux ont radicalement changé depuis les débuts de Bob, mais il est impressionnant de voir à quel point il a pu faire autant d’ajustements et connaître le grand succès qu’il a connu. »
STEVE CONDREN…
Steve Condren, conducteur intronisé du Temple de la renommée des courses de chevaux canadiens, a fait de nombreux voyages dans le cercle des vainqueurs avec Bob McIntosh, le duo formant une formidable équipe au fil des ans.
Au cours de sa carrière distinguée et décorée, Condren, l’un des meilleurs conducteurs sous harnais en Ontario et lauréat du prix O’Brien en tant que conducteur canadien de l’année en 1997, a remporté plusieurs des plus grandes courses du sport, en route vers 6 859 victoires à vie.
Conduire pour McIntosh, ce qu’il a fait pendant plus de 30 ans, continue d’être un moment fort précieux pour l’homme à chevaux dont le score emblématique est survenu lors de la « Norh American Cup » de 1989 avec « Goalie Jeff », ainsi que de multiples victoires de la Breeders Crown et d’autres victoires de haut niveau sur le Grand Circuit...
Cependant, l’un des plus beaux souvenirs de Condren à propos de McIntosh n’a rien à voir avec des ambleurs et des trotteurs de premier plan, des bourses prodigieuses ou de magnifiques moments sur la piste.
Au lieu de cela, ce souvenir suscite encore quelques pistes de réflexion.
« Tout le monde aura une histoire différente à propos de Bob, mais la meilleure à laquelle je puisse penser, en dehors de sa carrière exceptionnelle, c’est quand je revenais de Floride… Je m’arrêterais pour lui rendre visite à la ferme et je l’aidais à entrainer un groupe de poulains, puis nous allions manger quelque part. »
Armbro Officer - 1995 Breeders Crown (Courtesy Hambo Society)
McIntosh se retrouvait toujours sans un certain incontournable lors de ces repas.
« Il oubliait toujours sa carte de crédit », a partagé Condren en riant. « Eh bien, c’est ce qu’il disait. Après environ la troisième année, j’ai arrêté de passer à la ferme. Son esprit était partout quand il entraînait, pour être honnête ; [oublier la carte de crédit] était probablement légitime. C’était le genre de personne qui oubliait probablement toujours tout à la maison.
« Cette histoire serait quelque chose de comique, quelque chose de doux et d’agréable pour se souvenir de lui. Sa famille et ses amis proches diraient probablement : « Ce n’est pas la seule fois qu’il a fait ça » (rires).
McIntosh avait également un penchant pour faire référence aux jeunes chevaux d’une certaine manière.
« Il appelait beaucoup de gens « Kid », a noté Condren. « Je me souviens d’une fois à Woodbine, qui était notoirement un endroit où c’était difficile de gagner si tu ne sors pas assez vite de la barrière, lorsque j’en conduisais un pour Bob. J’ai oublié le nom du trotteur, mais j’ai eu la 10e position dans une finale OSS Gold. »
« Avant la course, Bob m’a dit : « Quoi que tu fasses, Kid, ne pars pas en dernier ». Il plaisantait un peu, mais néanmoins, nous étions en tête par trois longueurs lorsque nous avons passé devant le tableau la première fois et nous avons gagné pour le fun. »
DOUG McINTOSH…
Les souvenirs que Doug McIntosh a de son jeune frère sont, à tous égards, parfaits.
Près de 10 ans séparent la fratrie, mais l’amour des chevaux, entre autres choses, jette les bases d’un lien fraternel fort.
« Étant le plus âgé, Bob me suivait pendant un certain temps », se souvient Doug. « Il a toujours eu une passion pour les chevaux. Nous avions des poneys et je me souviens qu’il restait dans l’écurie à les brosser jusqu’à ce que ma mère lui crie de rentrer. »
« Mon père était marchand de chevaux et nous avions plusieurs races. Bob était heureux d’affronter les chevaux de type « projet ». On a pu constater sa passion pour les chevaux dès son plus jeune âge. »
Le jeune McIntosh avait également un don pour regarder à travers l’objectif.
« Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Bob ne savait pas ce qu’il voulait faire. La photographie était une de ses passions. J’entraînais des chevaux pour l’un des rédacteurs du London Free Press. Bob lui a beaucoup parlé et a failli aller travailler pour le journal en tant que photographe. Il a vraiment lutté avec ça. »
Bob, travaillant aux côtés de son frère, dans l’écurie de Doug, avait une grande décision à prendre.
En fin de compte, il a choisi les « Photo Finish » plutôt que la photographie.
« Un jour, alors qu’il travaillait pour moi, il m’a juste dit : « Tu sais quoi ? J’aime la photographie, mais j’aime bien mieux les chevaux. » Donc, il a travaillé pour moi, je pense pendant sept ans. Il a commencé comme palefrenier, puis assistant-entraîneur pendant peut-être quatre ou cinq ans. Il a fait un sacré boulot. Nous n’avions pas une écurie de Grand Circuit à cette époque, juste une belle écurie à l’hippodrome avec quelques bons chevaux. Nous avions des chevaux qui coursaient les stakes en Ohio et à Montréal, et Bob allait s’en occuper. Il a adoré. »
C’est littéralement la chance du tirage au sort qui a mis Bob sur la voie du succès avec les Standardbreds.
« Quand mon père est décédé, il avait trois pouliches d’un an. Ma mère a dit que la meilleure chose à faire était de tirer à la courte-paille et que chacun de nous, Bob, notre sœur et moi-même, aurions une pouliche. Bob a tiré J W Barbara [une fille ambleuse par Keystone Journal qui allait gagner 23 courses et des gains de 103 400 $] et c’est le cheval qui a lancé sa carrière.
Doug, qui a entraîné 975 vainqueurs en carrière, dont Yankee Paco, vainqueur de l’Hambletonian 2000, et enregistré 652 victoires aux guides, est reconnaissant qu’une vie dans les courses ait finalement été choisie par son frère.
« Il était juste un homme à chevaux naturel dès son plus jeune âge… mais il était aussi un grand photographe jusqu’à son décès. Bob avait un bon équipement photographique et prenait toujours de superbes photos. Je me souviens qu’il y a des années, il a aidé une fois au Red Mile, en prenant des photos. Il avait un œil très artistique.
Et une touche gagnante.
RANDY WAPLES…
On a dit à maintes reprises : « Ne rencontrez jamais vos héros ». Randy Waples serait respectueusement en désaccord avec cette notion.
Le conducteur qui a remporté 6 646 courses, dont de nombreuses victoires prestigieuses et trois prix O’Brien, se souvient avec tendresse du jour où il réchauffait un cheval sur l’ovale de l’hippodrome de Greenwood.
Jusqu’à un certain moment, c’était une occasion indescriptible pour le jeune de 14 ans, un adolescent aux yeux écarquillés qui aspirait à devenir un grand conducteur.
Puis il entendit des pas de sabots approcher par derrière, suivis d’une voix amicale.
« La toute première fois que j’ai rencontré Bob McIntosh, c’était ce jour-là à Greenwood », se souvient Waples. « Je réchauffais un cheval pour mon père [le grand Ron Waples du Temple de la renommée] et Bob est venu à mes côtés pendant qu’il réchauffait l’un des siens. Il a juste commencé à me parler. « Comment va ton père ? Comment vas-tu?’
(New Image Media)
« Il m’a juste parlé comme si j’étais un gars « régulier ». Le voici, l’un de mes héros, en train d’avoir une conversation agréable avec moi.
Waples en aura bien d’autres avec McIntosh dans les années à venir, lorsqu’ils formeront l’une des meilleures combinaisons conducteur-entraîneur du sport.
« J’ai conduit « dernière minute » pour son écurie pendant plus de 10 ans. En tant que conducteur, je n’ai pas eu de grand succès avant la trentaine. Deux de mes héros conducteurs en grandissant étaient Bill Gale et Steve Condren, qui ont tous deux conduits pour Bob. Il avait toujours recours à un certain type de conducteur, capable de faire le travail tout en s’occupant du cheval. Lorsque vous avez été intégré dans cette boucle et que vous avez conduit pour Bob pendant une période prolongée, vous vous êtes senti mieux en tant que conducteur.
« Quand j’ai commencé à devenir un conducteur à succès, Bob et moi n’avions fait équipe que sporadiquement et on a fait assez bien. Ce n’est que vers 2007 que j’ai commencé à conduire à temps plein pour lui. Cela allait de « Bonjour, M. McIntosh » à l’occasion à lui parler régulièrement au téléphone. C’était ce qu’il y avait de mieux : parler de chevaux à Bob. Toutes ces occasions que j’ai eu de lui parler au téléphone à propos d’un de ses chevaux, ou de lui faire réfléchir à propos de son cheval, c’était incroyable. Je peux honnêtement dire que je n’ai jamais côtoyé un entraîneur ayant une connaissance plus approfondie des chevaux que Bob. Il est la barre à atteindre en ce qui me concerne.
Et c’est tout à fait la définition d’un bon héros.
« Quand j’étais jeune, tout ce dont j’entendais parler, c’était de Bob McIntosh. Il y a beaucoup d’histoires, donc je ne sais pas comment les classer. Pour moi, la chose la plus importante était ce que je ressentais pour Bob quand j’étais petit. Il y a eu tellement de choses écrites sur la relation que nous avons eue, mais c’est avant tout, ce que je ressentais pour lui quand j’étais plus jeune, qui est si significatif pour moi. Il était l’un de mes héros – c’est aussi simple que cela.
« Je ne peux pas croire que je n’entendrai plus sa voix. Mais heureusement, j’ai beaucoup de bons souvenirs sur lesquels me remémorer. Je suis devenu le meilleur conducteur au Canada pour ce gars, et ce fut la course de ma vie. »
JIMMY STOCKER…
Chaque jour, pendant près de 35 ans, Jim Stocker s’émerveillait de la façon dont l’homme en charge traitait à la fois les chevaux et les humains.
Dès le premier instant où le jeune homme est entré dans l’écurie Bob McIntosh, il a pu constater que l’entraîneur avait une certaine aura indubitable.
« Bob a toujours donné une chance à chaque cheval, quel que soit son niveau », se souvient Stocker. « Il les a tous si bien traités. Il prenait soin d’eux et souhaitait faire ressortir le meilleur d’eux-mêmes. Il traitait son personnel avec le même respect. C’était une personne très loyale et les gens lui étaient très fidèles en retour.
Stocker, qui allait ensuite prendre les rênes en tant qu’entraîneur adjoint de McIntosh, était aux premières loges pour une formation de haut niveau sous harnais, travaillant pour l’un des meilleurs entraineurs du sport pendant plus de trois décennies.
Les conseils et les leçons appris de McIntosh étaient nombreux.
Bob stands between Jimmy Stocker and John Campbell: Western Shooter - 2001 Breeders Crown
« Il m’a dit que si je gardais les yeux et les oreilles ouverts, j’apprendrais quelque chose de nouveau chaque jour. »
Stocker, qui a eu l’occasion de travailler avec des stars légendaires telles que Camluck, Staying Together et Artsplace pendant ses années avec McIntosh, a tenu compte de ces sages paroles et de bien d’autres venant de son patron, un grand travailleur.
Il appréciait également le style de gestion de McIntosh, pour ainsi dire.
« Bob ne nous a jamais mis de pression ni regardé par-dessus notre épaule. Il nous faisait confiance et nous laissait faire notre travail, mais s’il y avait quelque chose qui, selon vous, nécessitait son attention, il venait le vérifier immédiatement. »
« Vous vous sentiez valorisé. Il nous a fait confiance pour partir sur la route avec les chevaux et prendre soin d’eux. »
À certaines occasions, c’était l’ultime roadshow des courses de chevaux.
« Nous allions au Kentucky chaque année et tout le monde venait voir l’écurie Bob McIntosh », dit Jimmy avec une grande fierté dans sa voix encore aujourd’hui. «Bob serrait la main de tous ceux qui venaient dire bonjour et voir les chevaux. Il avait du respect pour les autres, et ils le respectaient en retour.
Stocker, qui est marié à la fille de l’entraîneur Rheal Bourgeois, Nicole, a reçu une carte et un cadeau de l’entraîneur et de sa femme, Patty, lorsqu’il a quitté son poste à l’amiable après s’être marié et avoir déménagé. Jim, qui travaille maintenant pour Anthony Beaton, où il s’occupe de l’ambleur vedette Legendary Hanover, a appris et travaillé pour McIntosh pendant 34 ans.
Les mots trouvés sur la carte exprimaient une grande gratitude pour le temps qu’ils ont passé ensemble et pour les innombrables et merveilleux souvenirs qu’ils ont partagés. C’est un souvenir précieux de la façon dont l’homme à chevaux de haut niveau a toujours considéré son équipe – comme une famille.
« Je ne sais pas si je le réalise encore », a déclaré Stocker à propos du décès de McIntosh. « Mais je me souviendrai toujours de Bob comme d’un excellent entraîneur et d’une personne formidable. »
Cet article a été publié dans le numéro de Septembre de TROT Magazine.
Abonnez-vous à TROT aujourd'hui en cliquant sur la bannière ci-dessous.
