Je sais que nous sommes tous portés à repenser à certaines choses que nous avons faites autrefois — surtout à l’adolescence — et à nous dire qu’on n’en revient pas soit : a) de l’avoir fait, b) de s’en être tiré, c) d’y avoir survécu, ou d) toutes ces réponses.
J’ai moi-même été impliqué dans quelque chose d’assez fou ici, à TROT, dans la trentaine, auquel je n’avais même pas repensé depuis des années. Ça s’inscrit exactement dans cette même logique, et un article paru dans le numéro de ce mois-ci a fait ressurgir les souvenirs.
Certains d’entre vous s’en rappelleront peut-être — beaucoup d’autres non — mais le soir du réveillon du Nouvel An 2006, TROT a orchestré une « match race » à l’hippodrome Rideau Carleton, à Ottawa, opposant Conrad Seelster, un cheval à réclamer à 5 000 $ âgé de 14 ans provenant de Cambridge, en Ontario, à Kendal Python, un cheval de 12 ans au profil similaire mais venu de Charlottetown.
Rideau avait baptisé l’événement « The Clash of the Iron Horses » — une attraction spéciale lors du programme du 31 décembre — et, en réalité, ce fut un franc succès.
Comment et pourquoi avons-nous eu l’idée de transporter deux chevaux modestes, hébergés à 1 778 kilomètres l’un de l’autre, jusqu’à la capitale nationale pour qu’ils s’affrontent — à la télévision — pour une bourse de 2 000 $ ? Voici la version « Coles Notes » :
Plus de deux mois auparavant — pour notre numéro de novembre — nous préparions un article intitulé « Unrivalled Rivalry ». À l’époque, Conrad Seelster, de l’Ontario, comptait 439 départs en carrière, tandis que Kendal Python, de l’Île-du-Prince-Édouard, en avait 429. Des chiffres pratiquement inouïs. Nous avons donc décidé de raconter l’histoire de ces deux chevaux et de leur entourage.
Un jour au bureau, alors que nous assemblions photos et statistiques pour le reportage, Julia Lipman (notre joyeuse rédactrice adjointe) et moi avons lancé, à la blague, à quel point ce serait génial de réussir à organiser une course à deux chevaux (match race) entre ces deux-là. Nous avons ri… puis cessé de rire… puis ri de nouveau… puis plus du tout.
L’idée (plutôt absurde) était née… et elle a commencé à grandir. Aussi farfelue soit-elle.
Éventuellement, les entraîneurs — Jeff Houghton, de l’Ontario, et Jeff Lilley, de l’Î.-P.-É. — ont été mis dans le coup, et tous deux ont embarqué. Connaissez-vous Jeff Lilley ? Bien sûr qu’il a embarqué !
TROT et Standardbred Canada ont contribué financièrement, tout comme nos amis de Seelster Farms et de Kendal Hills Stud. Rideau Carleton s’est joint au projet, tout comme la NCRHHA et l’OHHA, et l’aventure était lancée.
La course a été autorisée par la Commission des courses de l’Ontario à titre d’événement sans paris, et l’entente voulait que les entraîneurs eux-mêmes soient aux guides. Jeff Houghton n’était pas particulièrement enchanté par cette condition au départ — il n’était pas vraiment un conducteur — mais comme son cheval était probablement une seconde plus rapide, cela semblait un handicap équitable.
Une partie des fonds amassés a servi au transport des deux protagonistes vers Ottawa. Jeff Lilley est arrivé une semaine à l’avance afin d’acclimater son « gros poulain », et il l’a même conduit dans une course overnight le 28 décembre, terminant ‘distancé’ et coté à 71 contre 1.
Mon vieil ami Terry Lantz — directeur des courses à Rideau à l’époque — nous a donné un coup de main en permettant à Jeff de loger dans la maison située sur le site, celle où résidait le chef de l’entretien.
La famille Houghton est arrivée la veille de la course et a été hébergée à l’hôtel pour quelques nuits.
Julia Lipman a même pris l’avion pour Ottawa l’après-midi de l’événement principal afin d’aider à la logistique avec nos amis de Rideau. Au final, la course elle-même, télédiffusée dans les salons de paris et les hippodromes partout en Amérique du Nord, s’est révélée fort divertissante (scannez le code QR sur cette page pour la voir sur YouTube).
Parmi mes souvenirs personnels préférés — que bien peu de gens connaissent — figurent deux messages vocaux que j’ai reçus par la suite. Le premier, quelques jours plus tard, de Jeff Lilley, disait :
« Salut Dan… Je voulais simplement te remercier, toi et Julia, pour tout… On a presque réussi… Les juges m’ont convoqué après la course et m’ont donné un ticket [pour l’usage du fouet] … Je leur ai répondu que Mike Lachance avait frappé Matts Scooter 23 fois dans la dernière moitié de la Mohawk Gold Cup en 1989 et qu’il n’avait jamais reçu d’amende… Ils ont réduit ça à un avertissement… Merci encore, Dan. »
Le second message venait de Terry Lantz, quelques semaines plus tard :
« Salut Fish… J’ai besoin de ton aide. Jeff Lilley squatte encore la maison ici. Je suis entré dans mon bureau ce matin et il était assis à mon bureau en train de passer des appels interurbains. Il rentre quand chez lui ? »
Eh là là… l’arrière-scène des hippodromes était un endroit incroyablement vivant et important. Je devrais probablement écrire une chronique là-dessus un de ces jours. Ah oui… je l’ai fait il y a quelques mois. Les gens de chevaux ont adoré, mais ceux qui possèdent ces « back-stretch-là » semblaient s’en soucier bien peu.
Mais je m’égare.
À la page 30 du numéro de ce mois-ci, nous présentons un texte touchant intitulé « Family Pets », qui raconte trois histoires émouvantes de vieux chevaux récemment disparus, après avoir offert des décennies de souvenirs empreints d’amour à leurs familles humaines. Le deuxième récit, à partir de la page 34, est consacré à Conrad Seelster — le même cheval de la course du réveillon 2006.
Son rival, Kendal Python, est décédé en février 2024.
Récemment, alors que je repensais à ces deux vieux guerriers — que j’imagine maintenant reposant en paix quelque part, ensemble — les souvenirs ont afflué, ceux de ce match-race que nous avons réellement réussi à organiser il y a presque exactement 19 ans. Cela m’a rappelé que, si nous voulons vraiment promouvoir notre sport, nous le pouvons.
Et en cette période de l’année où tant de gens prennent des résolutions du Nouvel An, cela m’a aussi rappelé — et cela devrait vous rappeler — que nous pouvons accomplir énormément, autant dans le monde des courses qu’en dehors, si nous nous en donnons réellement les moyens.
Bonne année.
En 2026, ne vous contentez pas de souhaiter que vos rêves se réalisent — allez les réaliser.
Dan Fisher
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