Entraîneur à succès tout au long de sa carrière, David Menary jugeait le succès simplement par les chiffres : le pourcentage de victoires et l’argent des bourses. Aujourd’hui un peu plus âgé, avec une épouse aimante et trois belles filles, Menary voit les choses un peu différemment. Après avoir vaincu ses propres démons et aidé sa fille aînée à traverser une perte tragique, tout en luttant pour continuer à réussir dans un métier difficile, David réalise maintenant qu’il y a plus dans la vie que le simple succès sur la piste de courses. Il y a aussi la famille, l’amour et le bonheur, et ces jours-ci, Dave Menary a tout ça. Story by Chris Lomon / Traduction Manon Gravel
Il est tout à fait normal qu’une conversation avec David Menary ait lieu un jour où le ciel est couvert de nuages à perte de vue – surtout après qu’il partage l’anecdote suivante.
« Un ami m’a dit un jour que quand on pense à la vie, il faut penser aux nuages. Des moments difficiles viendront, mais ils finiront par passer. Aujourd’hui est une bonne journée », a déclaré l’homme à chevaux ontarien de 44 ans. « Je les apprécie toujours. »
Les mauvais moments, certains auto-infligés, d’autres simplement malheureux, étaient autrefois une présence familière dans le monde de Menary, y compris sa lutte contre l’alcoolisme, une affliction qu’il partage ouvertement et volontairement.
Il est, selon ses propres mots, imparfait, mais tout au long de son parcours, qu’il ait avancé, reculé, coincé au point mort ou n’importe où entre les deux, Menary est resté résilient et résolu.
Non pas que cela ait toujours été facile.
Il a débuté sa carrière d’entraîneur Standardbred de manière modeste, remportant une course en 1999 et une en 2000. Et puis, en 2010, après avoir constitué sa clientèle et fait campagne avec un groupe d’ambleurs et de trotteurs plus talentueux, David a atteint son meilleur rythme, avec un record personnel de 107 victoires et plus de 2,3 millions de dollars de bourses.
C’était la première des sept années consécutives au cours desquelles Menary Stable gagnait plus d’un million de dollars par an, mais pendant cette même période, ses problèmes avec l’alcoolisme se sont aggravés.
« Ce n’était pas comme si l’écurie souffrait de ma consommation d’alcool », partage David. « Nous avons eu beaucoup de succès pendant de nombreuses années durant cette période. J’étais toujours à l’écurie tôt tous les matins et je rentrais à la maison tard la plupart des soirs. J’étais juste très ivre. Tout ce que je fais, je donne tout ce que j’ai », déclare-t-il. « Même en buvant », dit-il en riant.
Par exemple, à l’époque où il coursait Hes Watching, l’un des meilleurs poulain de 2 & 3 ans en Amérique du Nord en 2013 et 2014, sa consommation d’alcool était à son apogée. Mais, avec Menary aux commandes, le brillant ambleur de course avait toujours tout ce dont il avait besoin pour réussir au plus haut niveau.
Il s’émerveille de ce que son cheval vedette, celui qu’il avait acheté lors de l’encan de yearlings, la Standardbred Horse Sales Company 2012 à Harrisburg, en Pennsylvanie, pour une somme dérisoire, 3 000 $, a pu accomplir au cours d’une carrière remarquable.
Un fils de couleur baie par American Ideal, Hes Watching a gagné 376 fois son prix d’achat, soit 1 129 215 $ au total. Il a gagné 13 fois en 21 départs et a égalé le record du monde de 1:46,4 vieux de trois ans en remportant le Meadowlands Pace doté d’une bourse de 776 000 $ en 2014.
« À l’époque où je buvais autant, j’avais la chance d’avoir une super équipe autour de moi. Je suis sobre depuis cinq ans et demi maintenant. »
Menary a accueilli une fille, Lexi, en 2010, avec sa partenaire de l’époque, la femme à chevaux, d’origine galloise, Emma Frieze. Après la fin de la relation, alors que Lexi avait un an, Emma est finalement rentrée chez elle, dans son pays de Galles natal, avec leur jeune fille.
« Cela a été très difficile pour moi, mais nous avons très bien réussi la coparentée », a déclaré Menary. « Lexi était avec moi entre neuf et 11 semaines par an. Presque chaque minute où elle n’était pas à l’école, elle était avec moi. »
Il y a trois ans cependant, en novembre 2020, au plus fort de la crise de Covid, la mère de Lexi est malheureusement décédée après une bataille contre le cancer.
Non seulement, avec la distance, il était presque impossible de consoler Lexi, qui venait de perdre sa mère, mais ce serait aussi le début d’un processus long et souvent ardu pour Menary, alors qu’il s’efforçait d’obtenir la garde complète de sa fille.
« Après le décès d’Emma, je n’ai pas pu parler à Lexi pendant trois semaines. J’ai envoyé une lettre avec mes condoléances et je pensais qu’une fois qu’elle aurait fini l’école [pour l’année], elle viendrait vivre avec moi. Ses proches ont cependant obtenu une ordonnance du tribunal stipulant qu’elle ne pouvait pas sortir du pays. À partir de là, j’ai dû m’occuper de la version galloise des services à l’enfance, et j’ai également dû faire appel à un avocat autres personnes de loi. Parfois, il semblait que rien ne se passait. Cette année-là, j’y suis allé passer une semaine à Noël et j’ai fait une tournée à travers le Pays de Galles avec Lexi.
À l’été 2021, lorsque Lexi est venue en Ontario pour deux semaines, Menary lui a demandé si elle serait intéressée à prolonger son séjour, une offre sincère sans aucune obligation pour elle d’accepter l’invitation.
Lexi a fait le choix de retourner au Pays de Galles. Mais ce serait une décision de courte durée.
« Tout allait bien, comme cela avait toujours été le cas », se souvient Dave. « Nous avons utilisé WhatsApp pour rester connectés, et juste une semaine après son départ, elle m’a envoyé un message et m’a dit : ‘Papa, quand tu te lèveras, appelle-moi’. J’essaie toujours de lui parler avant d’entrer dans l’écurie. [Le Pays de Galles a cinq heures d’avance] et elle a dit : « J’ai beaucoup réfléchi et j’ai pris ma propre décision. Je veux venir vivre avec toi. »
Ces mots ont provoqué une réaction que Menary n’avait jamais anticipée. Lorsqu’il est sorti de la voiture après l’appel, des larmes coulaient sur son visage.
« Je ne pouvais pas y croire. Je suis entré dans l’écurie et je pleurais. Tout s’est bien passé. »
C’est du moins ce qu’il avait pensé.
Il y a eu une certaine résistance, quoique légère, de la part de la famille de Lexi au Pays de Galles quant au moment choisi pour déménager au Canada.
« J’allais chercher Lexi fin août, mais ils pensaient que c’était trop proche de la rentrée scolaire. Mais ils ne se sont pas battus trop durement. Au lieu de cela, je leur ai dit que je serais là le lendemain, pour que la question de l’école et de sa santé mentale ne soit pas un problème. À l’époque, j’avais des propriétaires de chevaux en Angleterre et, grâce à leur aide, j’ai pu m’y rendre [au Pays de Galles] rapidement. Ils m’ont beaucoup aidé. Il y avait une voiture qui m’attendait pour aller la chercher. »
Ce qui s’est passé à partir du moment où il a quitté la maison pour aller chercher sa fille n’était pas sans rappeler quelque chose d’un scénario de film hollywoodien.
En fait, c’est exactement ce que Menary avait pensé à la fin d’une aventure assez similaire aux événements qui se sont déroulés dans une comédie à succès de 1987 mettant en vedette Steve Martin et John Candy.
« Quand je suis allé la chercher, c’était comme dans le film Planes, Trains et Automobiles », a déclaré Menary en riant. « J’ai pris l’avion pour Londres et un ami est venu me chercher là-bas et m’a déposé à la gare. J’ai pris le train pendant trois heures jusqu’à Birmingham, puis j’ai roulé jusqu’à Brecon, au Pays de Galles. J’ai passé un jour ou deux avec Lexi, nous avons tout emballé et sommes rentrés à la maison. Avec le changement d’heure, je pense que j’étais debout depuis 23 heures quand je suis arrivé, mais ça valait le coup et tout s’est finalement déroulé comme il fallait. »
Même si la transition vers sa nouvelle vie au Canada était loin d’être fluide, avec le soutien de Menary, de son épouse Julie - le couple est ensemble depuis l’âge de trois ans de Lexi - et de leurs deux filles, ses sœurs Mikayla et Savannah, Lexi a fini par se sentir à la maison.
« J’ai eu beaucoup de succès en piste cette année-là, mais ma plus grande réussite est d’avoir Lexi avec moi ici. Elle avait beaucoup de difficulté là-bas à un moment donné. Elle a eu la Covid, elle était très stressée, et elle avait des problèmes à l’école. L’année dernière, elle a commencé sa 8e année ici et elle a pu prendre le même bus que ses petites sœurs. Elle a joué dans l’équipe de basket-ball et a fait de l’équitation… elle est vraiment heureuse ici et le printemps dernier, elle a obtenu son diplôme de 8e année avec distinction. Ils ne décernent qu’environ quatre prix dans cette école à la fin de l’année, et elle en a reçu un, pour sa croissance. Je suis tellement fier d’elle ! »
La croissance est également un élément essentiel de la vie de Menary.
L’époque de la beuverie et du regret est révolue, remplacée par l’optimisme et la stabilité.
« C’est comme ça que je suis maintenant, un gars au jour le jour. La sobriété fait partie intégrante de ma vie. Avant, j’étais célèbre pour mon mauvais comportement, maintenant je suis célèbre pour ma sobriété. Qu’il s’agisse de course ou de vie, j’essaie de ne pas monter ni trop haut ni trop bas. J’ai peut-être eu une mauvaise journée il y a trois jeudis, mais je ne m’en souviens pas. Je passe juste à autre chose. »
« Les gens attribuent à ‘Jelly Roll’ tout le mérite de cette prochaine réplique », rit Dave, « parce qu’il l’a dit l’autre soir lors de la cérémonie de remise des prix, mais je dis ça depuis six ou sept ans maintenant qu’il y a une raison pour laquelle votre pare-brise est si grand et votre rétroviseur si petit. » Ne vous inquiétez pas de ce qui se trouve derrière vous, souciez-vous de ce qu’il y a en avant. »
« Tant qu’on est en bonne santé, c’est ce qui compte le plus. Je n’aime pas entendre les gens se plaindre pour de petites choses. Voir Lexi perdre sa maman à 41 ans, ce n’est pas juste. Aucune journée n’est jamais parfaite, mais au moins vous avez une nouvelle journée à espérer. »
Julie Menary est reconnaissante de partager chacune de ces journées avec son mari et leurs filles.
« Je respecte Dave pour son soutien et le véritable amour qu’il a pour nous. Lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois, ce que j’aimais le plus chez Dave, c’était tout l’amour qu’il avait pour Lexi et sa mère. »
« Julie et les filles sont une des principales raisons, peut-être la plus importante, pour laquelle je ne peux jamais vraiment passer une mauvaise journée », a ajouté Menary. « Peu importe ce qui se passe à l’hippodrome, je rentre à la maison avec trois belles filles, une belle épouse, quelques chiens et quelques chats. »
« Nous avons tous les deux la chance d’avoir des parents formidables des deux côtés », a-t-il poursuivi. « Il y a environ six ou sept ans, mes parents ont vendu leur ferme à Cheltenham et ont déménagé à Branchton, à deux pas de chez nous. Avant, ils étaient à une heure et demie, et maintenant ce n’est plus que six minutes. Papa s’occupe de casser les poulains et fait un excellent travail. Les parents de Julie sont fantastiques. Ils sont à 25 minutes à Guelph. Nous avons la chance d’avoir une famille aussi proche. Le fait d’être ensemble en famille nous rappelle toujours que même si je n’ai pas obtenu les résultats que j’espérais sur la piste, ce n’est jamais une mauvaise journée. »
Une perspective qui a été mise à l’épreuve il y a quelques années lorsque Menary a reçu un test positif au Cobalt.
Il a dépensé environ 130 000 $ en frais juridiques pour en appeler de l’accusation, mais il en est sorti perdant. Il n’a pas entraîné de cheval de course - le stock a été distribué à d’autres entraîneurs - de janvier 2020 à mai 2021.
Une grande partie de l’argent des avocats provenait de la vente de chevaux dans lesquels il détenait une part.
« Je suis descendu à l’écurie et j’ai dit : « OnGait, OnGait, OnGait... » », a-t-il noté, en référence au site de vente de chevaux en ligne utilisé par les gens de chevaux cherchant à acheter ou à vendre. « J’ai vendu la plupart de tous les chevaux que je possédais pour essayer de blanchir mon nom. »
À son retour, Menary, qui clame toujours son innocence, a été placé en écurie de rétention pendant trois mois. Son UTRS était de 0,365.
« La capacité à faire face aux moments difficiles dépend en grande partie de l’attitude. Quand je buvais, c’était : « Oh, ouais… je vais te montrer ». Maintenant, j’ai vu les hauts et les bas, alors j’essaie juste de rester au niveau. Quand j’étais jeune, dans la vingtaine, j’avais 60 chevaux dans mon écurie. Je pensais qu’être un grand entraîneur dépendait du nombre de chevaux que l’on possédait. Mais je n’ai pas aimé ça. Ensuite, je suis passé par une étape où je pensais qu’être un bon entraîneur signifiait avoir un gros pourcentage de victoires. Maintenant, il s’agit de trouver le juste équilibre entre vie familiale et carrière. »
C’est précisément ce qu’a découvert Menary.
Ses chevaux prospèrent sur les hippodromes dans ce qui a été l’une de ses années les plus réussies.
Les pouliches des Ontario Sires Stakes (OSS) Pass Line et Its A Love Thing ont toutes deux affiché des saisons de plus de 500 000 $, remportant à elles deux, entre autres, le Shes A Great Lady et une ‘Super Final’ de l’OSS.
Les protégés de Menary ont enregistré jusqu’à présent plus de 1,8 million de dollars de bourses en 2023, soit un peu moins que ce que l’écurie avait gagné au cours des quatre années précédentes combinées.
« Je suis très fier de développer de jeunes chevaux et de bien traiter chaque cheval. En fin de compte, nous faisons cela parce que nous sommes des rêveurs. Mais on ne peut pas seulement rêver. Ce doit être une entreprise. C’est comme tout, cela demande beaucoup de pratique et beaucoup d’apprentissage. On apprend beaucoup de leçons à la dure, mais on apprend quand même. »
« Je dirais que mes gains moyens par départ cette année est ce dont je suis le plus fier. Si nous faisons le calcul, cela représente probablement un peu moins de 11 000 $. J’ai la chance d’avoir quelques vedettes dans mon écurie qui contribuent à améliorer ces chiffres, mais je ne fais pas courir un grand nombre de chevaux. J’ai beaucoup de chance de bénéficier d’une aide incroyable. »
Les statistiques de cette saison sont encore plus impressionnantes si l’on tient compte du fait que l’un de ses plus gros propriétaires a quitté son écurie avec plus d’une douzaine de ses chevaux en mai.
« J’ai vu partir 15 chevaux en une journée. J’ai vu beaucoup de chevaux aller et venir dans ma vie, mais pas tant que ça en une journée… Je m’attache aux chevaux, donc ça fait mal de les voir partir, mais ça arrive. »
Peu de temps après, Menary connut une certaine chance.
« J’ai reçu un appel de Mark Weaver me disant que lui et Ron Burke aimeraient m’envoyer des chevaux. On avait eu une excellente relation au fil du temps, donc c’était agréable de raviver cela. Tout fonctionne. Il faut beaucoup de chance dans ce métier. On ne peut pas battre la chance, mais un travail acharné peut vous donner les meilleures occasions d’avoir de la chance. »
Avoir de bons chevaux, ça aide aussi.
Menary, qui se rapproche de 900 victoires en carrière et avec plus de 23,5 millions de dollars de gains en bourse, a certainement eu cela au fil du temps.
En plus de Hes Watching, Pass Line et Love A Good Story, pour n’en nommer que quelques-uns, il y avait Sintra, un fils de Mach Three.
Le hongre bai a gagné 1 691 168 $ au cours de sa carrière de 145 départs et a été récipiendaire du prix O’Brien pour Ambleur Agé pour sa saison 2017. Élevé par Louie Camara de Puslinch et vendu 22 000 $ lors de l’encan de Harrisburg 2014, Sintra a compétitionné à un niveau élite pendant la majeure partie de sa carrière. Ses principales victoires incluent le Canadian Pacing Derby, la Mohawk Gold Cup, la finale de la Graduate Series et, plus récemment, la Gold Cup & Saucer. Il a également gagné dans la grosse classe, le Preferred à Woodbine Mohawk Park à 19 reprises.
Propriété de TheStable.ca depuis juillet 2022, Sintra a remporté son dernier départ en carrière le 25 septembre à Grand River Raceway, en 1:53,3, avant que ses actionnaires ne décident à l’unanimité que le vétéran était prêt à prendre sa retraite.
Anthony MacDonald de TheStable a annoncé à la mi-octobre que Sintra reviendrait dans la famille Menary pour profiter de sa retraite bien méritée. Il a été officiellement renvoyé chez les Menary lors d’une cérémonie de retraite le 18 novembre à Woodbine Mohawk Park.
Ce fut une autre bonne journée pour le « horseman » qui en a connu autant de mauvaises au cours de ses années dans ce sport.
« Il existe tellement de versions différentes de ce que je considère comme une bonne journée. Cette année, gagner une course sur le Grand Circuit avec un [Its A Love Thing] élevé en Ontario sur la piste de votre ville natale [Mohawk] a été une bonne journée. Mais à la fin de la soirée, ce n’était pas parfait car la voiture de la mère de Julie est tombée en panne et nos deux plus jeunes filles n’étaient pas sur les photos. Cela vous montre simplement que tout ne se passera pas comme vous le souhaitez. Mais on s’accroche aux bons moments et on sort des mauvais moments. »
Pour l’entraîneur qui connaît une renaissance des courses en 2023, c’est ainsi qu’il navigue chaque jour, depuis le moment où son réveille-matin se déclenche jusqu’au moment où il franchit la porte d’entrée pour rejoindre sa famille.
« Cette année a été incroyable pour Dave et notre famille », a déclaré Julie. « Il travaille si dur chaque jour, passant tant d’heures à l’écurie. Il se soucie vraiment de ces animaux, et ce fut une telle bénédiction que tout se mette en place cette année. Nous sommes très fiers de Dave et espérons connaître un succès continu en 2024. »
Quant aux deux mots qui décrivent le mieux son mari, Julie a répondu rapidement.
« Travailleur acharné et honnête. Dave est l’une des personnes les plus travaillantes que je connaisse. Il aime être à proximité des chevaux, du nettoyage des stalles jusqu’à les ‘arranger ‘ après leur entraînement. Il est honnête et franc avec ses propriétaires, ce qu’ils apprécient, je pense, et cela joue vraiment un rôle important dans ce business. »
Une entreprise qui couvre toute la gamme des hauts exaltants et des bas humiliants.
Menary ne s’est jamais senti aussi équipé pour affronter tout ce que les courses lui réservent.
« Je vais voler la réplique d’un copain, et il dit: ‘C’est juste un nuage.’ Cela passera et le soleil brillera à nouveau.’ »
C’est ce qui accueillit à juste titre Menary le lendemain matin alors qu’il se dirigeait vers l’écurie.
