Les conducteurs sous harnais ont tendance à avoir ce besoin viscéral de vitesse. Alors que beaucoup de gens pourraient trouver ça intense de conduire un standardbred sur la piste à plus de 55 kilomètres à l’heure, le conducteur Mike Hennessy trouve un sentiment de calme au milieu du chaos. Par Keith McCalmont / Traduction Manon Gravel
Le conducteur, qui est basé à Century Downs, a surmonté beaucoup de choses dans la vie, de la toxicomanie à l’itinérance, mais il a réussi à passer de l’autre côté et profite maintenant d’une vie reconstruite qui comprend le récent recordman de l’Ouest canadien Shark Week, sa petite amie Crystal, sa jeune fille Miyah et le ski - beaucoup de ski.
« C’est ma principale passion ces jours-ci. Je fais des courses de chevaux et je skie. L’an dernier, j’ai atteint 92 kilomètres à l’heure sur les pentes de ski. Assez génial. J’aime l’adrénaline », a déclaré Hennessy. « Une partie de la raison pour laquelle j’aime le ski et la montagne est simplement de me vider la tête et d’être complètement dans l’instant présent. Quand je me lance des défis sur la montagne, je ne peux jamais me sentir aussi libre que ça. »
En ce qui concerne la Shark Week mentionnée plus haut - qui est entrainée et une copropriété du père de Mike, Rod Hennessy, en partenariat avec Lorne Duffield - la star Albertaine a affiché un record de 65-31-8-11 pour des gains de bourse de 278 475 $… plus de 46 fois son prix d’achat de 6 000 $ à l’encan de yearlings de l’ASHA en 2019.
Un merveilleux achat depuis le début, c’est à mi-chemin de son année de quatre ans que le hongre, issu de Vertical Horizon, maintenant âgé de cinq ans, a vraiment commencé à tout mettre en place pour l’équipe de Hennessy & Hennessy. Actuellement vainqueur de 22 de ses 29 départs au cours des 12 derniers mois, le 3 juin à Century Downs, Shark Week a gravé son nom dans le livre des records de l’Ouest canadien lorsqu’il a décroché une glorieuse victoire par 8 ¾ longueurs, dans l’amble pour les « Preferred » en 1: 49,2, enregistrant le premier mile sous la barre des 1:50 mile de l’histoire des courses de Standardbred de l’Ouest canadien.
Inutile de dire que Mike a apprécié la grande vitesse de l’ambleur.
« Il est vraiment sorti de là - j’ai passé au quart en 26,2. Je l’ai gardé à moi jusqu’en arrivant au quart de mile, puis je l’ai laissé aller jusqu’au demi mille en 54,4 », a-t-il déclaré.
Shark Week parcourait les fractions à un rythme impressionnant, marquant les trois quarts en 1: 22,3, avec ses quatre adversaires à ses trousses.
« Notre chronomètre au ¾ de mille ne fonctionnait pas ce jour-là, donc je ne savais pas combien j’avais passé au trois quarts. Si je l’avais vu, j’aurais peut-être pensé que je n’avais aucune chance », a-t-il déclaré en riant. « Je venais de commencer à faire « swinger » le sulky sur son dos et il semblait aimer ça. Il a commencé ambler comme un engin en sortant du virage, Il est revenu « à la maison » en 26,4 et a franchi le fil comme s’il débutait la course. C’était assez génial. Une fois que j’ai vu le chronomètre, j’ai juste levé la main - nous avons réussi. »
L’aîné Hennessy, qui a maintenant remporté 2 198 courses en tant qu’entraîneur et éclipsé 2 800 victoires en tant que conducteur lui-même, adorait le spectacle auquel il assistant de l’estrade populaire.
« Si vous regardez attentivement la rediffusion, vous verrez un gars frapper du poing, et c’est moi », a souri Rod. « Mike et moi n’en avons jamais parlé. Je le laisse faire ce qu’il fait. J’ai fait suffisamment de courses pour savoir que vous ne pouvez pas dire à un conducteur quoi faire car il n’écoutera pas de toute façon. Il l’a laissé ambler et c’était l’un de ces jours où il flottait. »
Fidèle à la mode des courses, ce moment a été célébré partout sur la piste commençant par des amis et des adversaires, les équipes des chevaux dans le paddock se préparant pour les courses à venir, jusqu’aux fans et aux officiels sur la tribune.
« Ils ont des téléviseurs dans le paddock et tout le monde était là pour regarder la course parce que la [zone des écuries] est à l’extrémité de la piste et vous ne pouvez rien voir d’autre que le détour [à partir de là] », a déclaré Rod. « Quand ils sont passés au fil et qu’on a annoncé ‘49 et 2’, ils m’ont dit que tout le paddock a explosé. Tout le monde était excité et applaudissait pour ce cheval. »
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Les courses, c’est une entreprise familiale pour le clan Hennessy. Le père de Rod, Owen, a initialement lancé son écurie en 1963 avec un modeste groupe de chevaux.
« Il m’a passé le relais et il est décédé quand j’avais 20 ans. Donc, je me suis retrouvé avec une écurie de chevaux dont la plupart n’étaient pas bons », a déclaré Rod. « Mais j’ai eu de la chance en cours de route. J’ai toujours eu quelques bons propriétaires avec moi. »
Rod, qui entraîne et conduit des chevaux depuis l’âge de 16 ans, a fait campagne avec ses chevaux dans tout le circuit de l’Ouest, courant pour une bourse de 400 à 500 $ à Saskatoon, à la piste Marquis Downs à Regina et sur de plus petites pistes albertaines à Red Deer et au-delà.
« Nous l’avons appelé le circuit du toit qui coule », a déclaré Rod en riant. « Dans certaines de ces villes, nous organisions quatre courses sous harnais, on grattait la piste, puis nous organisions quatre courses de Thoroughbred, puis peut-être des courses de « chuckwagons » - trois disciplines différentes en une journée, et j’ai pu rencontrer des gens formidables en cours de route. »
Un point culminant de la carrière du vétéran entraineur, qui trouvera plus tard le succès en Ontario avant de retourner chez lui dans l’Ouest, a été d’entraîner les trois premiers au fil lors du « Western Canadian Pacing Derby » en 2003, avec Armbro Aviator qui devança Rustys Gold, puis le cheval conduit par Rod, Talon Seelster qui complétait la trifecta.
« J’aurais aimé avoir gagné [avec Talon Seelster] parce que j’en possédais la moitié », rit Rod. « J’avais un cheval pour courser en avant mais lequel pour qui la plupart des gars n’avaient aucun respect, mais après le demi-mile, ils ont commencé à le respecter. J’ai dit à un gars en montant au quart de mile: ‘Tu ferais mieux de prendre le trou parce que j’en ai deux autres qui s’en viennent! ‘ »
Véritable pilier du sport dans l’Ouest canadien, en 2016, Rod a été honoré à juste titre avec le « Prix d’excellence Ron McLeod » pour sa contribution de toute une vie aux courses Standardbred en Alberta.
Quant à Mike, il a dit qu’il n’avait jamais vraiment envisagé d’autre profession que celle de conduire et d’entraîner des chevaux.
« Vous êtes né pour une carrière si vous voulez l’embrasser. Quand j’étais plus jeune, les courses étaient à un tout autre niveau qu’elles ne le sont aujourd’hui pour l’intérêt et la fréquentation des fans, donc c’était plutôt cool », dit Mike. « Je voyais mon père, ou d’autres personnes que je connaissais, dans le journal assez souvent. Le simple fait d’être dans l’action et d’avoir l’opportunité de commencer à « jogger ou à entraîner » des chevaux a vraiment attisé ce feu. J’ai toujours voulu conduire. »
Mike entraînait des chevaux à l’adolescence et s’est assis sur un sulky, professionnellement, à l’âge de 20 ans. Il a déclaré que ses mentors comprenaient son père, Johnny Chappell et Kelly Hoerdt.
« J’avais une partie de l’écurie de mon père ici quand mon père courait en Ontario », partage Mike. « Nous avons eu beaucoup de succès ensemble… Johnny conduisait pour nous [ici] et m’a appris beaucoup de petites choses sur le pourquoi les gens conduisent d’une certaine manière, et de façon objective, où vous voulez être avec certains types de chevaux. »
« Kelly m’a donné beaucoup d’opportunités au début », a-t-il ajouté. « Il m’a donné l’opportunité de qualifier plusieurs de ses chevaux lorsque je passais mes licences de conducteur et il m’a donné beaucoup de « catch drives » au fil des ans. Ce sont trois gars assez solides de qui on peut apprendre. »
Il semblait que l’entreprise familiale était entre de bonnes mains, Mike commençant à accumuler de gros chiffres en tant que conducteur et entraîneur, mais il y avait un démon prêt à monter à la surface.
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Mike a accumulé des chiffres très solides comme entraineur de 2002 à 2005, encaissant un total de 2,1 millions de dollars en revenus de bourses sur la période de quatre ans. Il a commencé à conduire plus régulièrement en 2005, et de 2005 à 2010, il n’a jamais remporté moins de 34 courses en tant que conducteur, dont un record en carrière à l’époque de 66 victoires en 2007.
Mais les statistiques ne fournissaient qu’un semblant de couverture pour un problème plus profond.
« Je faisais le party assez fort », a déclaré Mike. « C’est passé de l’alcool et de la cocaïne aux pilules. Je pensais que les pilules étaient super parce qu’alors je ne voulais pas faire les « autres choses ». Mais ensuite, ils s’emparent de toi, et j’ai tout perdu à la fin. J’ai vécu sans abri dans la rue pendant un certain temps et j’ai également été en prison plusieurs fois.
En 2008, Mike a atteint ce qui aurait pu être un fond de roche pour la plupart.
« J’ai détruit mon camion en conduisant en état d’ébriété. J’ai été arrêté pour un « DUI » (Driving Under Influence = Conduite sous l’influence de la drogue). J’ai foncé sur un poteau de téléphone, sur une bouche d’incendie, et à l’arrière d’un autre camion. Je suis reparti avec seulement une petite brûlure à la main. J’ai été assez béni cette fois-là, mais cela ne m’a même pas convaincu d’arrêter. »
Mike a déclaré que son succès professionnel apparent s’est avéré être un préjudice.
« Je pense que c’est pourquoi beaucoup de gens ne m’ont jamais approché pour offrir de l’aide ou ont reconnu ce que c’était. J’ai été capable de continuer et de faire mon travail à un niveau qui me donnait l’impression de réussir, mais en tant que personne, je n’avais pas beaucoup de succès à l’époque », a déclaré Mike, qui est finalement parti courser en Colombie-Britannique pour éviter la méfiance croissante des gens.
L’aîné Hennessy a déclaré que les problèmes n’étaient pas aussi cachés qu’il y paraissait.
« Le pire, pour moi, c’était même quand il allait bien [en course], vous saviez toujours que quelque chose n’allait pas, et vous attendiez toujours cet appel téléphonique au milieu de la nuit disant qu’il avait fait une overdose », a déclaré Rod. « Les drogues sont un autre type de dépendance. Vous pouvez faire face à une dépendance à l’alcool parce que vous la voyez plus souvent, mais à la toxicomanie, vous ne la voyez pas. Cela se passe à la tombée de la nuit. L’alcool, vous pouvez la sentir de loin.
Même lorsqu’il était sans abri dans les rues de Vancouver, ce n’est que lorsqu’il a atterri en prison que Mike a découvert le fond de sa dépendance.
« J’allais rester en prison et je m’attendais à 2 ou 3 ans… Je pensais que je devrais juste rester là parce que j’allais bien en-dedans, mais la Couronne et mon avocat m’ont poussé à ne pas rester aussi longtemps parce que je n’avais pas d’antécédents et ils voulaient que je reçoive de l’aide. »
Après avoir été libéré, il est allé dans quelques centres de réhabilitation qui n’ont pas fonctionné, puis a dû subir le côté obscur de l’industrie de la réadaptation.
« Ceux qui n’ont pas fonctionné – quelques-uns étaient assez sombres », a déclaré Mike. « Ce qui est triste, c’est qu’il y a des maisons de réhabilitation qui sont gérées par des gens qui s’en fichent vraiment et qui veulent juste que le gouvernement finance l’argent de toutes les personnes qui y séjournent pour payer l’hypothèque de leur maison. Ils nous ont juste laissé nous faufiler pour faire ce que nous voulions. »
Et, bien sûr, laissé à lui-même, Mike a de nouveau atterri en prison.
« Ils m’ont donné une chance de plus et je suis allé au « Launching Pad » à White Rock, en Colombie-Britannique et j’y ai vécu 13 mois. Quand je suis arrivé, ils m’ont demandé combien de temps je pensais devoir rester et j’ai dit : ‘30 jours ?’ »
« Ils ont dit : ‘Il vous a fallu 30 ans pour devenir comme ça, pensez-vous que 30 jours vont régler ça ?’ »
La « Launching Pad Addiction Rehabilitation Society » lui a recommandé de rester dans leur établissement pendant une période de huit mois à un an, mais Mike a fini par suivre le programme, pendant 13 mois complets.
« Quand je suis entré dans « The Launching Pad », je venais de passer 70 jours en prison à ce moment-là, donc j’étais plus stable d’esprit et j’avais fait de la programmation dans la prison. De plus, « The Launching Pad » était exploité par des gars qui voulaient vraiment aider. C’était légitime. Il n’y a pas eu d’influence extérieure. Vous ne pouviez avoir que de la littérature sur la toxicomanie à la maison. C’était assez structuré. Beaucoup de réunions, 2 à 3 fois par jour. C’était le bon endroit, et White Rock était un endroit où je passais mes vacances quand j’étais enfant, donc c’était agréable d’être dans un endroit que vous aimiez aussi. »
Les taux de rechute en ce qui concerne la toxicomanie varient de 40 à 60 % des patients et Mike est tombé dans cette catégorie une fois, brièvement.
« En 2016, je suis revenu aux courses [après ne pas avoir conduit en 2014 ni 2015] et j’ai été correct pendant quelques années... puis j’ai eu une petite rechute. J’ai encore dû faire du temps, je suis allé dans une autre cure de désintoxication et j’ai trouvé un emploi dans les montagnes pour un été », a-t-il déclaré. « Je me suis dit que si je me détendais un peu, je pourrais comprendre. Je suis revenu en 2018 et ça va vraiment bien depuis. J’ai ma petite amie, Crystal, et sa petite fille Miyah, et nous vivons tous ensemble avec deux chiens et un chat. La vie est plutôt belle », sourit-il.
En plus de sa famille, de sa famille des courses et de dévaler les pentes de ski à des vitesses incroyables, Mike attribue au yoga, à la rédaction d’un journal quotidien et à la méditation la clé pour rester dans le droit chemin - mais surtout, il apprécie l’amour trouvé dans sa nouvelle normalité.
« Miyah est devenue une partie de ma vie quand elle avait un an, et maintenant elle en a sept. Elle est juste venue et m’a fait un câlin tout de suite », a déclaré Mike avec appréciation. « Nous avons beaucoup de plaisir et d’aventures ensemble ».
Et bien qu’il ait besoin de travailler son programme par lui-même, la force et le soutien fournis par Crystal et Miyah rendent le travail lourd beaucoup plus facile.
« Il y a plus pour moi que moi-même ces jours-ci », a-t-il déclaré. « Il y a eu des moments dans ma vie où je ne me souciais pas beaucoup de moi. Maintenant, j’aime la vie que je mène. Je suis vraiment béni, mais parfois il y a des jours où tu dois le faire pour quelqu’un d’autre que toi ».
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Père et fils récoltent maintenant les fruits de leur travail acharné, tant sur le plan personnel que professionnel.
« Mike a tout surmonté et il va très bien », déclare Rod avec beaucoup de fierté.
Et vous pouvez sentir le respect entre les deux hommes, alors qu’ils essaient de donner à l’autre sa part du mérite du succès qu’ils ont eu avec Shark Week.
« J’ai appris à l’écouter parce que c’est un très bon homme à chevaux », dit le fier papa. « Mike le « ferre » lui-même et vérifie les maux et les douleurs, s’il en a. C’est tout un exploit que nous puissions surmonter cela ensemble - avec tous les mauvais que nous avons », plaisante Rod.
Le dévouement de Mike est tel qu’il était dans l’écurie à travailler sur Shark Week le soir avant qu’il établisse le nouveau record.
« C’est un cheval spécial. Je ne sais pas quand j’aurai à nouveau l’occasion de côtoyer un cheval qui est aussi bon et avec qui j’aurai ce genre de connexion », dit Mike. « Je suis entré pour vérifier ses fers et j’ai senti que ses pieds étaient un peu chauds, alors j’ai mis un petit « coussin magique » sur les semelles et un petit quelque chose sur le haut du sabot et je me suis assuré qu’il serait prêt à y aller le lendemain. »
« J’aime couvrir toutes les bases en matière de soins pratiques dans l’écurie », a-t-il ajouté. « Si je fais de mon mieux, je peux me sentir bien dans le résultat. »
Ce lien personnel avec les chevaux - en particulier avec Shark Week - a aidé Mike à s’ancrer et à le ramener aux racines de ce qui l’a poussé à se lancer dans les courses de chevaux.
« Je n’en entraîne plus beaucoup, mais ce que je préfère dans le fait d’avoir une écurie, c’est le temps de préparation. Je n’aime pas vraiment aller jogger les chevaux sur la piste, mais j’aime les rentrer et m’en occuper ensuite », a déclaré Mike. « J’aime juste être avec eux. Sur la piste, tu tournes en rond, c’est un peu monotone. Mais lorsque vous travaillez avec eux et que vous les brossez, cela vous donne l’occasion d’apprécier l’animal d’une manière différente que de simplement les faire travailler. »
Shark Week était rentré au fil en 1: 50,1 la semaine avant d’établir le record, et Mike a passé les jours suivants à réfléchir aux fractions qu’il devrait établir pour entrer dans l’histoire. Durant ce temps, l’entraineur aîné, Rod, mettait tout en œuvre pour que son gros cheval soit prêt.
« Mon père a fait du très bon travail avec lui… il a fait de l’acupuncture sur lui et cela semble beaucoup l’aider », a déclaré Mike. « Lors de la parade avant la course ce soir-là, il était très droit. Il est habituellement sur « une guide » après la parade, c’est quelque chose qu’il aime faire - c’est comme s’il voulait entrer à l’estrade. »
Ainsi, le 3 juin 2023, Shark Week, avec tous les avantages de plusieurs décennies d’expérience de courses des « Hennessy », a volé jusqu’au fil d’arrivée et est entré dans l’histoire.
« C’est incroyable à quel point il est devenu intelligent », déclare Rod, à propos d’un cheval qu’ils ont aidé à surmonter d’importants problèmes d’ulcère. « C’est un cheval à l’allure formidable et un monstre de la nature. »
Et Mike est devenu assez intelligent aussi, pour quelqu’un qui pensait autrefois qu’il avait besoin d’un peu « d’assistance » pour être un bon conducteur.
« C’est incroyable de voir à quel point le corps et l’esprit fonctionnent bien lorsqu’il n’y a pas d’interférence extérieure », déclare fièrement Mike. « Il y a eu beaucoup de bons jours récemment. Vous avez besoin de « puissance équine ». Vous n’êtes rien sans eux. Mais j’ai eu beaucoup de bonnes montures ces derniers temps et des chevaux qui me conviennent vraiment. »
« Parfois, vous pourriez subir un revers, mais s’en suivra certainement un bond en avant », a-t-il ajouté. « Nous en récoltons les bénéfices, même dans les moments les plus difficiles »
Mike remercie sa mère, Dianne, sa sœur Katie, et tant de membres de sa famille et d’amis proches qui sont restés avec lui pendant ces moments difficiles, mais en particulier, il est reconnaissant envers son père.
« C’est un vrai cadeau de pouvoir conduire ce cheval en ce moment et de le faire avec mon père comme entraîneur. C’est un beau cadeau pour lui parce que j’ai fait vivre l’enfer à ma famille et je les ai fait vieillir », dit Mike. « Alors, c’est bien de partager ça avec lui. Je pense que ce cheval a aidé à guérir de vieilles blessures et ressentiments. C’est un cheval spécial et il a beaucoup fait pour nous en tant que famille, mais pouvoir le partager avec mon père est la meilleure partie. »
Cet article a été publié dans le numéro d'août de TROT Magazine.
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