Utilisant la terminologie des courses, le voyage menant au Century Downs Racetrack and Casino de Balzac, en Alberta, pour atteindre le fil d'arrivée, s'est révélé un voyage difficile, et mis à l'écart. par Chris Lomon / Traduction Louise Rioux

Mais pour ceux derrière le site qui verront des courses de standardbred, en direct, quitter la barrière en avril 2015, leur patience, leur persévérance et leur inébranlable conviction auront résulté en une victoire âprement disputée et qui leur sera chère.

Ce ne fut pas un triomphe de tout repos. Même pas proche, vous dira Paul Ryneveld. Mais, pour l'une des forces motrices derrière la publicité tapageuse sur les racinos situés à moins de deux km au nord des limites de la ville de Calgary et à neuf km de l'Aéroport International de Calgary, il y va d'un grand sens de fierté et d'accomplissement en voyant le rêve de voir un tout nouvel hippodrome au Canada devenir réalité.

« L'engagement de l'United Horsemen of Alberta (UHA) se doit d'être reconnu pour avoir gardé ce projet bien en vie alors qu'il semblait perdu, » de dire Ryneveld, qui porte le titre de 'Special Projects pour Century Casinos. « L'arrivée des Century Casinos garantissait que le projet serait complété. Lorsque la première course prendra le départ en 2015, il y aura beaucoup de gens à saluer et remercier. Je pense que la chose dont il faut être le plus fiers c'est le produit fini - des facilités modernes et de la bonne taille, où les courses de chevaux et les jeux peuvent croître ensemble. »

Century Downs Racetrack and Casino comprendra une piste de 1,1 km (soit environ 7/10e de mille) ainsi qu'un espace de divertissement de 30 000 pi2 comprenant des jeux, 550 machines de jeux, un bar, un restaurant en plus d'un salon de pari hors piste. La piste ne présentera pas que des courses de thoroughbred et standardbred, mais aura également un tracé de 400 verges pour les courses de quarter horse.

Cette destination sera sans aucun doute une bénédiction pour la province, qui a vu les courses de chevaux souffrir en des temps tumultueux au cours des récentes années. Stampede Park, une destination ayant déjà régulièrement attiré 20 000 fans durant son apogée, a fermé ses portes il y a sept ans, présentant sa dernière course de thoroughbred le 15 juin 2008, le jour de la Fête des pères.

Bien que des courses aient survécu au Edmonton's Northlands Park, il y eut des efforts faits par plusieurs parties pour amener de l'action dans la partie sud de la province.

C'est une entreprise de 11 ans qui a mené à sa réalisation, une aventure remplie de hauts et de bas, de délais, de points d'interrogation, et parfois, de grande incertitude.

Le projet initial prévoyait la construction d'une piste de course qui longerait l'Autoroute 2, l'une des autoroutes les plus achalandées du Canada. Plus de 130 M $ en infrastructures y ont été investis et elle devait faire équipe avec la populaire destination du centre commercial à prix d'usine, CrossIron Mills.

En 2006, ce projet, ayant à sa tête Max Gibb, l'un des hommes de chevaux les plus influents et aux grands succès en Alberta au cours des dix dernières années, s'est desséché littéralement durant une bonne période de temps. Un problème d'eau majeur, spécifiquement, à l'effet qu'il n'y en avait pas assez dans la province à ce moment-là.

Sans argent, pas de prêt.

Deux années plus tard, la récession a frappé et le groupe perdit son financement pour le projet. Gibb, ancien champion de boxe, et d'autres, toutefois, ont refusé de lancer la serviette. Il y a cinq ans, l'UHA s'est joint au Century Casino.

Fondé en 1992, Century Casinos est un casino international de divertissement qui focalise sur l'investissement, le développement et l'administration de casinos régionaux de moyenne envergure à travers le monde.

Le tout a résulté en une combinaison réalisée au paradis des courses de chevaux.

Aujourd'hui, les tours et détours qui ont entravé le projet, plusieurs menaçant de faire avorter ce rêve, sont chose du passé.

Pour Fred Gillis, le gérant de course de l'Alberta Standardbred Horse Association's, il demeure difficile de transmettre exactement ce que Century Downs représente pour l'Alberta et les industries canadiennes de course.

« C'est difficile d'exprimer en mots ce que signifie Century Downs pour tous ceux qui sont engagés dans l'élevage et les courses en Alberta, » dit Gillis. « Au cours des dix dernières années, nous avons annulé, récupéré et improvisé pour maintenir les courses de standardbred en vie dans notre province. Reléguées aux petites villes l'été et au cœur de l'hiver à Northlands à Edmonton - la plupart ne nous accordait aucune chance de survie.

« Faisant face à l'extinction, le vrai cran des hommes de chevaux standardbred d'Alberta, s'est manifesté, » continue-t-il. « Nous avons planché sur des campagnes de promotion pour tripler notre cagnotte aux pistes des petites villes, tout en se gagnant un flot régulier de nouveaux amateurs. Nous avons développé un groupe de jeunes conducteurs et entraîneurs sans égal au Canada, et avons continué d'améliorer notre troupeau de bêtes de race en Alberta. Century Downs arrimera le point sud de l'Alberta à un circuit fort, soit celui de Calgary/Edmonton, proposant aux amateurs d'Alberta ainsi qu'à travers le Canada, des courses de standardbred, thoroughbred et quarter-horse de haute qualité.

L'hippodrome de Balzac sera le sixième en Alberta. Parmi les autres, il y a Alberta Downs à Lacombe, Evergreen Park à Grande Prairie, Northlands Park à Edmonton et le Rocky Mountain Turf Club à Lethbridge.

« Quelques campagnes de promotion précédant notre premier weekend officiel de course de chevaux sur place, seront lancées, » de noter Janette Ahrens, Directrice du Marketing de Century Downs.

« Ces campagnes promotionnelles comprendront des concours offrant la possibilité de visiter les coulisses des installations, en plus de signer à l'avance, une carte de membre du Cercle du vainqueur. En revanche, pour la plupart, nous travaillons à un programme de marketing à long terme qui permettra de favoriser une croissance continue et durable du nombre de nos spectateurs lors de jours de course en sensibilisant les nouveau venus aux courses de chevaux, tout en fournissant du contenu pertinent et à jour à nos amateurs existants.

« Développer des modèles de forfaits adaptés du genre expérience-visiteur, sur demande, est primordial pour nous, qu'il s'agisse d'une visite des coulisses, d'un repas et coquetel exclusif donnant sur la piste, ou un enterrement de vie de célibataire, tel un forfait 'un jour aux courses' » continue-t-elle. « Nos installations sont uniques quant à notre capacité de servir un repas à un large groupe. »

À quoi s'attend avec impatience Ahrens au fur et à mesure que la date de départ des courses de standardbred approche? « L'anticipation et l'excitation des jours de course, » dit-elle. « J'anticipe particulièrement le bourdonnement de l'édifice en se préparant pour les événements de notre journée de course. »

Jackson Wittup est déménagé de Colombie-Britannique en Alberta, pour devenir secrétaire de course à Century Downs.

L'ancien directeur exécutif de l'Harness Racing B.C., est confiant que le nouvel hippodrome rallumera la passion pour l'industrie, tout en remplissant les tribunes d'amateurs, ce, de façon régulière.

« Tant les hommes de chevaux standardbred que thoroughbred, ont connu beaucoup de tracas au cours des huit dernières années, je ne peux qu'espérer que Century Downs pourra les récompenser pour leur attente, » de dire Wittup. « Après avoir parlé à Chris Roberts, directeur général du Northlands Park, une piste de course pour les deux races et casino, ils sont très heureux de voir le retour des courses sur le marché de Calgary, la base d'amateurs et de propriétaires de courses devrait s'accroître, ce qui est aussi très positif pour eux. Bien sûr, tout le monde est inquiet de l'impact des bas prix du pétrole, mais nous espérons tous que les courses reviendront à une forme comme « dans le bon vieux temps. »

Une indication positive à l'effet que 'le bon vieux temps' soit sur la bonne voie, c'est l'augmentation des ventes de chevaux et l'élevage en 2014.

« J'espère que Century Downs donnera finalement aux courses de standardbred et thoroughbred la longue et nécessaire stabilité en Alberta, » au dire de Wittup. « J'ai moins suivi l'industrie du thoroughbred que des standardbred, mais on peut voir où les chiffres de l'élevage ont augmenté et où de nouveaux étalons sont emmenés dans la province. De façon générale, nous voyons l'optimisme. »

Le président de l'ASHA, Norm Kennedy a été rapide à confirmer le positivisme, et loué les grands efforts ayant été faits par tous ceux impliqués dans le projet.

« Je suis particulièrement fier du calibre et du professionnalisme des gens de Century Downs avec qui nous avons travaillé, tel Erwin Haitzmann, Andreas Terler, et bien d'autres, » dit Kennedy. « Ils ont démontré un immense intérêt dans ce projet et ont su s'entourer des bonnes personnes du côté course.

« Tout cela nous fait croire que nous sommes certains d'avoir une très, très bonne exploitation ici. Les bourses sont très bonnes et l'avenir s'annonce plutôt bien. »

Établir la piste en tant que joueur majeur sur la scène des courses canadiennes, est l'objectif de Ryneveld.

« Pour ce qui est de la distribution des bourses, nous croyons que l'Alberta peut devenir la deuxième meilleure dans ce domaine, se classant juste derrière les pistes du groupe WEG (Woodbine Entertainment Group), Woodbine et Mohawk, pour les deux groupes d'élevage, » dit-il. « L'ouverture de Century Downs et de ses opérations pourrait permettre d'atteindre des records dans les augmentations de bourses en Alberta. Cela n'arrivera pas du jour au lendemain et il faudra un certain nombre d'années de croissance pour y arriver. Nous croyons que le retour des courses de chevaux en direct, notre situation dans le marché de Calgary, plus l'engagement de Century d'offrir un excellent service ainsi qu'une belle expérience aux invités, conduira au succès dans l'atteinte de cet objectif. »

Ryneveld sait aussi qu'il y a encore beaucoup de travail à faire pour atteindre une telle stature. « Century Downs est une installation moderne qui crée une synergie entre les courses et les jeux plutôt que de les séparer, » note-t-il.

« Nous y installons le plus de technologie disponible afin d'améliorer l'expérience du pari pour les joueurs et amateurs, dans le but de diminuer les filées aux guichets tout en amoindrissant l'apprentissage ou l'appréhension du pari pour les nouveau venus aux courses.

« Pour les hommes de chevaux, nous serons modernes et efficaces sur le plan des opérations. À l'origine, nous ne devions que recevoir les participants aux courses, mais nous avons, depuis, modifié nos plans, en collaboration avec nos partenaires du standardbred et du thoroughbred, pour fournir des aires d'écurie et pour l'entraînement. L'écurie demeurera un travail en cours au fur et à mesure de l'augmentation de notre capacité au cours des deux prochaines années. »

Gillis a considéré l'idée de savoir qui pourrait résider dans ces stalles, peut-être un cheval détenu de la même manière que les plus accomplis champions du Canada.

« Nous nous sommes dirigés, avec grande ténacité, vers la lumière que représente Century Downs, » dit Gillis. « Aujourd'hui, nous entrouvrons une nouvelle et grande porte, remplie de possibilités. Les bénéfices qui échoueront à la province comprennent des revenus supplémentaires qui serviront à l'éducation, aux soins de santé, ainsi qu'à d'autres services aux Albertains, emplois directs et indirects, tant à la piste que sur nos fermes d'élevage et centres d'entraînement. Pour le pays, cela signifie un nouveau groupe de propriétaires avec le but d'enflammer l'Amérique du Nord avec des On The Road Again, Matts Scooter, Ron's Girl, etc. »

Ryneveld peut toujours se référer aux mots trouvés sur son compte Twitter pour trouver de l'inspiration, une page qui montre fièrement une photo du Alberta Provincial Shield.

Ça se lit comme suit : 25 années dans l'industrie. Les courses de chevaux sont une passion. Les maintenir à jour, une mission. Continuer de les réinventer est un objectif ambigu constant.

Ryneveld et tous les autres derrière le plus récent hippodrome au Canada ne sont pas près de l'oublier.

Suiver @CenturyDowns sur Twitter pour le progrès de Century Downs.