Vous êtes-vous déjà demandé à quoi pourrait ressembler l’expérience qu’un amateur de course vivrait s’il fallait tout repartir de zéro? Empruntant une page des courses de chars romains, nous réinventons les courses de chevaux pour qu’elles deviennent un forfait de sport et de divertissement ultimes.

Story by Darryl Kaplan / Traduction Louise Rioux

Comme les chevaux accélèrent sur le long droit, l’immense foule se lève, acclamant et criant ce qui sera, semble-t-il, une fin corsée. Les hommes, femmes et enfants de tous âges, agissent des drapeaux, font du bruit et célèbrent les dernières verges d’une course enlevante.

Ce sont les courses sous harnais du 21e siècle, et chaque assistant sera ramené à l’Empire romain - d’il y a 2000 ans.

« Nous ne sommes plus ni qu’un sport ni un jeu, » dit Inno Vation, directeur général du nouvel hippodrome du Grand Cirque. « Voilà l’ultime expérience pour tous les âges – un forfait de 2 heures et demie qui changera à jamais le monde des sports et du divertissement. »

À l’instar des X-Games, du volleyball de plage et du championnat ‘Ultimate Fighting Championship’ d’avant, le Grand Cirque représente dorénavant le sport des courses de chevaux tel que jamais expérimenté. Les sièges sont installés tout autour de la piste style Colisée, à l’extérieur de chaque rail. La piste d’un mille est conçue en fonction du client, et comprend deux grandes lignes droites côte-à-côte séparées par un centre médian. Afin que les tournants soient sécuritaires, les extrémités de la piste ont été dessinées de forme circulaire. La piste ressemble à un os de chien avec des sièges rappelant davantage un match de ballon panier qu’une course de chevaux. Disparu le champ intérieur inutile, relique d’un passé peu créatif.

La cérémonie d’ouverture est sur le point de commencer. Les 126 chevaux se fraient un chemin par un tunnel gonflable au son d’une musique chorégraphiée, tandis qu’un rayon laser illumine le ciel de la nuit. Des bénévoles encouragent la foule, divisée en sections aux couleurs différentes.

La première équipe fait son entrée dans l’enceinte. Les chevaux qui auront pigé les tapis de selle #1 dans chacune des neuf courses de la soirée (les numéros de tapis de selle n’étant plus reliés aux positions de départ par équité pour chaque équipe). À côté, une équipe d’associés composée de conducteurs, jockeys, gladiateurs, musiciens, cheerleaders et le capitaine, s’amènent en piste. Des drapeaux s’agiteront, et ils se confronteront, par équipe, toute la soirée. Les paris seront permis non seulement sur les courses individuelles, mais sur n’importe quelle des 14 équipes qui remportera ultimement le championnat de la soirée. Aux personnes assises dans les sections de l’équipe gagnante, des prix seront remis, s’assurant ainsi que les amateurs resteront du début à la fin.

« Les jours de faire de petites modifications à notre produit, sont terminés, » dit Vation. « Nous avons démantelé ce sport jusqu’à son coeur. Quand nous l’avons soigneusement rebâti, nous n’avons pas manqué de ne laisser aucune pierre non retournée. Nos clients éventuels n’aimaient pas les temps d’arrêt, les longs programmes ou les mauvaises chicanes des courses sous harnais. Ils veulent que leur soirée aux courses soit plaisante et remplie d’énergie. Nous avons analysé les succès des sports et divertissements autres que les courses et nous avons appris de cela

« L’aspect le plus étrange de notre modèle est que plusieurs des suggestions de nos clients d’aujourd’hui veulent existaient déjà il y a 2000 ans, à l’origine du Grand Cirque. Leurs activités et leurs festivals regorgeaient de divertissements, musique et ravissement. Il est vrai que nous ne pouvons pas emmener des lions et des ours dans l’arène, mais nous pouvons copier presque tout ce qu’ils faisaient, y compris les courses de chars de classe mondiale, et le faire de façon à embrasser la technologie moderne et satisfaire une audience de 2014.

« J’engagerai notre produit en confrontation avec n’importe quelle pièce de théâtre ou événement sportif de ce pays – et nous gagnerons – haut la main, » dit un Vation confiant. « De fait, je défie nos clients d’aller au Cirque du Soleil, à une course automobile ou combat de boxe. Dépenser 100 $ là, puis venir ici pour une fraction du prix. Si vous n’avez pas plus de plaisir, je paierai vos billets de ma poche et nous couvrirons votre prochaine visite. C’est un jour nouveau pour la satisfaction du client. »

Comme Vation vante sa piste de course, les chevaux derrière lui reviennent à leurs paddocks – 14 attachés, mais dans des aires entièrement vitrées, accessibles au public et divisé selon l’équipe. Avant la première course, les gladiateurs resteront sur la piste. Comme les batailles ayant lieu avant les première et cinquième courses sont chorégraphiées, elles se concurrenceront pour des points, mais les paris ne sont pas autorisés. Il en va de même pour les compétitions de musique et de danse, ainsi que pour l’événement de combat avec lance. Les capitaines d’équipe et leurs cheerleaders, la plupart des jeunes bénévoles, regagnent leurs sections pour encourager les amateurs à crier. Des guichetiers se déplacent alors à travers les sièges pour prendre les paris sur la prochaine course de chevaux.

« Ce que nous avons appris c’est que 1 500 personnes payant 39 $ chacune pour assister à notre sport, revient à environ les mêmes recettes que nous pouvons obtenir en augmentant notre cagnotte hors piste de 2 M $ par soir, » de dire Vation. « Ceci avant que nous prenions en compte les dollars des commandites, des loges privées, de la nourriture et des breuvages, ainsi que des ventes d’objets promotionnels. Depuis notre lancement, la cagnotte a aussi augmenté sensiblement. »

La marque du Grand Cirque reflète la culture médiévale s’entrechoquant avec le hard rock. Chaque employé porte un costume, chaque aspect de l’exploitation porte un thème, et chaque client est invité à se reporter à une journée où les courses de chars avaient toute leur signification. »

Copié quelque chose d’un autre lieu de divertissement, ou que nous avons volé une idée, » dit Vation. « À mes yeux, c’est un compliment. Si les X-Games ou la période médiévale ont fait quelque chose de bien, nous en tirerons des idées et essaierons de faire mieux. Nous tirons notre motivation de tout ce qui enchante nos clients. J’ai vu une fois un chanteur d’hymnes nationaux descendre par un fil dans un match de baseball, et les amateurs ont aimé, alors nous le faisons à tous les soirs. Les enfants aiment beaucoup. »

Bien que les tirages par le bureau de course soient quelque peu traditionnels, les conducteurs et jockeys sont assignés à des équipes entières. Ce soir, six courses seront disputées avec conducteurs et trois dossards. Cela permet à chaque conducteur et coureur de l’équipe l’occasion de circuler parmi leur section de partisan durant les temps d’arrêt. Ils signent des autographes et interagissent avec les amateurs de leur équipe.

« Imaginez aller à une partie de hockey et voir le capitaine de l’équipe venir s’asseoir avec vous durant une partie de la période, » dit Vation. « C’est ce que nous faisons. Les participants aux courses ont acheté ce tout nouveau concept, et nous sommes partenaires. Au début, les entraîneurs et propriétaires se sont objectés au fait que leurs conducteurs et jockeys soient choisis par tirage, mais quand ils ont vu les sections les encourager et leur excitation, ils se sont rapidement ralliés. Nous avons fait des accommodements pour eux aussi. Les chevaux sont réchauffés sur une piste d’entraînement hybride, qui utilise partiellement un tour, et les horsemen doivent arriver quelques minutes plus tôt certains soirs, mais la perturbation n’a pas affecté le moral. Nos propriétaires ont tous reçu gracieusement deux sièges réservés dans leurs sections d’encouragement, et presque tous, sans exception, en achètent plus pour des amis et leur famille. »

Puis comme Vation continue, les guerriers Mini Maximus sont appelés sur la piste derrière lui. Des douzaines de membres du Mini Maximus Kids Club ont été choisis au hasard pour compétitionner en cette soirée. Leurs parents et autres membres de la famille ont acheté des billets pour voir leurs enfants participer aux duels de mini gladiateurs, courses de chars et combats avec lance. Chaque soir, les mini champions sont annoncés en même temps que les professionnels. Ils se tiendront tous dans le Cercle du vainqueur pour la cérémonie de fin de soirée.

La marque Circus Maximus est reconnue bien au-delà des cercles des courses de chevaux. Aucun media de sports local n’a manqué l’ouverture, et l’exploitation a été profilée partout dans le monde. Des pistes similaires sont aujourd’hui planifiées dans trois autres villes du globe et le phénomène grandit.

« L’occasion de révolutionner ce sport était extrêmement claire à nos yeux, » dit Vation. « Bien franchement, nous étions fatigués d’entendre parler d’ajustements et de petites modifications au modèle existant. Nous avons vite reconnu que si ce sport devait énergiser une nouvelle génération de clients, nous devions le construire du bas vers le haut. C’est ce que nous avons fait et nous ne regardons pas derrière. »

Comme Vation se retourne pour regarder l’atmosphère à couper le souffre derrière lui, le Roi et la Reine sont en scène pour informer les amateurs qu’une compétition de danse, la Roman Empire Dance Competition, va commencer sous peu, et que les membres de l’auditoire en seront les concurrents. Puis une version à la romaine de YMCA sort des haut-parleurs, les paroles apparaissent sur les écrans géants du Colisée, et une chose est très claire. Ce ne sont pas les courses sous harnais de mon père.