C’est l’histoire d’un étonnant poulain de trois ans du nom de Flanagan Memory, et de tous ceux qui l’accompagnent vers la grandeur.

Story by Paul Delean / TRADUCTION LOUISE RIOUX

Lette Flanagan est convaincue que certaines victoires en piste sont écrites dans les cieux. Par exemple, la victoire de son poulain de trois ans, Flanagan Memory, lors de la finale de 235 276 $ du Goodtimes Trot à Mohawk cette année.

Elle est venue par un cheval né quelque temps avant le décès de son père, Michel, qui a été élevé et nommé en son honneur, la veille de la Fête des pères, cinq jours avant ce qui aurait été son 69e anniversaire de naissance.

« Mes filles célébraient leur graduation cette fin de semaine-là, je ne pouvais donc pas y aller, » dit Liette, âgée de 49 ans, mère de deux enfants et vivant à Repentigny, au Québec, qui avait succédé à son père à titre de chef de l’entreprise qu’il avait démarrée, l’Association des Gens d’Affaires et Professionnels de Québec, un organisme offrant des services et des escomptes sur des achats en gros pour ses 7000 membres.

Bien que des membres de sa famille étaient avec elle, Liette choisit de regarder la finale du Goodtimes seule, dans sa chambre. « Je n’ai dit à personne que la course était en cours. J’ai gardé cela pour moi. Mais à un certain moment, quand il s’est détachédu favori, Toocool Forschool, je me suis mise à crier. Et quand je suis redescendue, j’étais en larmes. Tout ce qui me venait à l’idée c’était combien mon père aurait été fier. Celle-là lui était dédiée. Le lendemain, c’était la Fête des Pères et j’ai cuisiné un rosbif, son repas favori. J’étais très proche de mon père. Nous vivions même voisin l’un de l’autre. »

La victoire de Flanagan Memory avait aussi une résonance toute émotionnelle chez l’entraîneur du poulain, René Dion, 43 ans.

Flanagan a été l’un des principaux propriétaires et amis de l’entraîneur Pierre Touchette, l’employeur de Dion depuis son adolescence, lui accordant aussi son amitié. Sa plus grande victoire en 30 années à titre de propriétaire lui a été procurée lors de la finale pour ambleurs de deux ans de la Coupe des Éleveurs de 2005 à l’Hippodrome de Montréal avec Flanagan Dream, arrivé ex aequo avec Sams Airborndance en première position.

« Michel et moi parlions au téléphone tout le temps, » dit Dion. « Il m’appelait son fils ; ses propres enfants étaient toutes des filles. Quand quelqu’un vous appelle son fils, c’est plus qu’une relation d’affaires. »

Flanagan a accompagné Dion à la vente aux enchères de yearlings à London, Ontario, quelques mois à peine avant son décès.

« Un jour il me dit qu’il ne se sentait pas très bien, qu’il avait mal à l’estomac, » se rappelle Dion.

Au cours du congé de Noёl de cette année-là, Flanagan est finalement allé consulter un médecin.

On lui diagnostiqua un cancer du pancréas inopérable, duquel il est décédé quelques mois plus tard, sans n’avoir jamais pu voir le foal, produit de Kadabra, né en avril de sa poulinière Classy Stacy, bien qu’il en ait vu des photos.

Flanagan était propriétaire d’environ une demi-douzaine de chevaux au moment de sa mort. C’était trop pour Liette. « J’aime le sport, mais je ne suis pas aussi passionnée que lui, » dit-elle.

Elle a ramené cela à deux, en gardant le poulain Kadabra qu’elle a appelé Flanagan Memory ainsi que la mère, Classy Stacy, qui était inscrite pour un autre accouplement avec Kadabra.

Dion aimait l’apparence du poulain mais ne s’était pas fixé d’espoirs trop élevés.

« Très tôt, il était facile de voir qu’il ne serait pas petit. C’était un beau poulain, mais pas exceptionnel. J’ai dit à Liette que je pensais que ce serait une bonne chose de le courser tout en n’ayant pas d’attentes trop élevées à deux ans. C’est le moment où je suis arrivé comme copropriétaire. »

Flanagan Memory était encore en développement quand le monde de Dion fut une seconde fois ébranlé par une tragédie.

Au printemps de 2011, son employeur de longue date, Pierre Touchette, commença soudainement à ne pas se sentir bien. Dion donna des directives à un employé qui était entré tôt, de nourrir les chevaux et lui dit que Touchette n’avait pas l’air bien du tout, d’appeler une ambulance. Transporté à l’hôpital, Touchette a sombré dans un coma dont il ne s’est jamais réveillé. Il avait 64 ans.

« Personne n’avait vu venir cela, » dit Dion. « Pierre n’était pas en forme, mais il n’a jamais étémalade de toute sa vie. Honnêtement, à ce moment-là, je n’étais pas certain de ce que j’allais faire. Je travaillais pour Pierre depuis l’âge de 15 ans, tout en ayant rôdé autour de l’écurie à partir de l’âge de 10 ans. Mes deux frères, Mario et Gilles, travaillaient pour Pierre. Il était dur, exigeant, mais juste, et il a toujours été bon envers moi. Il prenait soin de son personnel s’il faisait bien le travail. Maintenant qu’il était parti, l’entreprise ne fonctionnait pas très bien, c’était plus difficile que jamais, il n’y avait plus de courses à Montréal, j’avais un jeune fils et j’étais toujours sur la route. On se demandait s’il valait la peine de continuer à ce point-là. »

À la fin, il décida de persévérer, en coursant en Ontario du printemps à l’automne, pour hiverner au centre d’entraînement Les Cèdres, au Québec. Flanagan Memory s’est joint à son contingent de coursiers l’année dernière.

En juin 2012, Dion a appelé Liette. « Je lui ai dit qu’il s’était qualifié et de regarder sa ligne de course, soit une victoire en 2:02.4. Ce fut un grand moment d’émotion pour elle. À ce moment-là, tout ce que nous voulions c’est que ce cheval se rende aux courses. »

Le poulain était prometteur mais n’a pas eu un grand impact à 2 ans. Ses deux victoires en huit départs, comprenaient une course éliminatoire de l’Ontario Sires Stakes Gold de 40 000 $ qui se comptabilisait pour la moitié de ses gains totals. Lors de l’OSS Superfinale de 300 000 $, il a brièvement mené à partir de la neuvième position, pour ensuite reculer et terminer neuvième.

« Ce ne fut pas facile de l’amener aux courses, » de dire Dion. « Je devais lui faire porter des enfarges. Je savais qu’il avait de la vitesse mais il a fallu du temps pour établir son allure et lui donner confiance. Immédiatement après le Superfinal, nous lui avons accordé un long repos. Je savais que cette année serait plus facile. Sur le plan de l’allure, il allait mieux. »

Après avoir terminé troisième au début de sa troisième année et gagné son second départ en 1:58.4, Flanagan Memory a terminé deuxième derrière Toocool Forschool lors de l’élimination du Goodtimes avant de renverser la vapeur devant ce rival enfinale, accélérant soudainement et de façon inattendue, tôt à partir de la neuvième position pour inscrire un score de fil en fil en 1:54.1, le meilleur temps en carrière pour le conducteur Chris Christoforou.

« Quand Chris est parti avec le cheval, mon cœur s’est mis à battre très fort, » dit Dion. « Mais quand je l’ai vu voler le deuxième quart, je me suis dit ‘je crois que nous sommes en affaires’. »

Tandis qu’une femme se trouvant dans une autre province tentait de reprendre ses esprits après avoir fortement encouragé le cheval à continuer, Dion se trouvait au bord de la piste, soudainement rempli du souvenir de ces deux grands absents qui l’avaient guidé sur la voie de l’atteinte d’un nouveau sommet personnel dans le sport.

« C’est la première pensée qui m’est venue à l’esprit, » dit-il. « Et après la séance de photos, j’ai immédiatement appelé Liette. Ce fut très émouvant pour moi aussi. J’essaie de pratiquer le sport par moi-même, et j’y arrive assez bien; mais c’est tellement difficile de gagner ces grosses courses. Mon frère, Mario, m’accompagnait pour la course, et j’en étais bien heureux. Il était tard quand nous sommes revenus à la ferme, mais nous avons quand même célébré en prenant une bonne bouteille de vin. Ce n’est pas un sport facile. Une semaine les choses vont bien, la suivante rien ne va comme prévu. Alors il faut en profiter quand on réussit. »