La soirée de la Pepsi North America Cup est toujours une de mes préférées sur le calendrier annuel des courses et c’est la même chose pour des milliers d'autres personnes. Bon sang, j’ai assisté à 40 des 41 éditions de la course en personne. (Merci Gerry d'avoir permis à votre fille de se marier le jour de la NA Cup 2004. J'aurais pu me faufiler hors du mariage, comme je l'ai fait deux autres fois - pour Jate Lobell et Gallo Blue Chip - mais Kingston était trop loin de Woodbine de toute façon! Ugh).

Lors d’une récente conversation avec Bill McLinchey de Woodbine, on essayait en fait de savoir si j’avais participé à plus de Coupes que quiconque dans l’histoire, mais c’est impossible de savoir.

Ce qui est pertinent, c’est que la grande soirée de cette année au Woodbine Mohawk Park n’a pas déçu. La météo était parfaite, la grande course s’est déroulée sur une piste classée « Rapide » pour la 41e année consécutive, et le drame était indubitable dans la plupart des grands événements de la soirée.

Le plus grand gagnant de la soirée, à mon avis, a dû être l'entraîneur Tony Beaton, qui a remporté sa première NA Cup, peu de temps après avoir traversé des mois d'adversité. Notre métier en est un ou il faut être capable de rester fort mentalement, et le Cap-Bretonnais s'en est sorti avec brio.

En parlant des Cap-Bretonnais, un autre, Herb Holland, a terminé deuxième derrière Beaton dans la classique à 1 million de dollars, avec son champion du Metro Pace, Captains Quarters. La population estimée de l’île du Cap-Breton est de 93 341 habitants, donc le fait que ces 2 natifs se soient classés 1er et 2e dans la plus grosse course attelée au Canada est un magnifique exploit.

Il y a eu beaucoup d'autres intrigues cette soirée-là, et nous avons ici des reportages sur Tony (page 24) et Herb (page 36), mais il y a certainement eu un moment dans les courses de la soirée qui m'a vraiment laissé sous le choc - et demandez à mon fils : Je ne me fais pas surprendre facilement. Il se tient dans les coins de notre maison depuis des années, à la recherche d’une opportunité pour un « Booo » au bon moment pourrait me faire sursauter. Désolé, cela n'arrive généralement pas.

Le « choc » dont je parle cependant, survenu le 15 juin dernier à Mohawk, est survenu lorsque j'ai vu le télétimer clignoter alors que le vainqueur de la 7e course passait le fil. C’était un sentiment que je n’avais ressenti que deux autres fois dans ma vie. Maintenant, comptez-en trois, et je me souviens de chacune d’elles toutes très bien – même si j’ai littéralement regardé des dizaines de milliers de courses.

La première fois était un peu intéressée, mais c'était le 7 juillet 1994, lorsque mon propre Chris Seelster, qui avait une marque de 1:57,4 lorsque je l'ai acheté un mois plus tôt, a facilement arrêté le chronomètre, de façon inattendue, pour Paul MacDonell, en 1:53.1 à Woodbine, à son deuxième départ sous mes soins. Choc & Crainte.

La deuxième fois, c'était alors que je me tenais devant la clôture sur le tarmac de Mohawk le 8 septembre 2007 et que j'observais à nouveau Paul MacDonell. Je suppose que Paul se souvient un peu plus de celui-ci (haha) parce que dans ce cas, il conduisait Somebeachsomewhere.

C'était le cinquième départ en carrière de Beach, une semaine après avoir remporté le Metro en 1:49,3, il était donc déjà connu dans le monde entier comme une superstar. C’était cependant dans le Champlain Stakes, et il n’a « seulement » arrêté le chronomètre qu’en 1:51. Mais quand il est passé près de moi, Paul était pratiquement en train de l'étouffer - je peux encore l'imaginer. Les oreilles de Beach étaient dressées et il était plus qu’évident qu’il lui en restait BEAUCOUP dans le réservoir.

Le mile en 1:51 était une seconde et demi plus lent que son triomphe dans le Metro une semaine auparavant, mais son dernier quart ce soir-là était un incroyable : 26 secondes – avec une facilité déconcertante ! À ce jour, je ne crois pas avoir jamais vu un cheval parcourir un quart final de 26 secondes avec moins d'effort. Cela me donne encore des frissons. Choc & Crainte II.

La 7e course de la soirée de la NA Cup, à laquelle j'ai fait référence plus tôt, était la finale à 225 000 $ du Goodtimes. Avec une cote de 2/5, le protégé de Highland Thoroughbred Farm et de Mark Etsell, Highland Kismet   étaient mon gagnant le plus probable de la soirée - le mien et celui de beaucoup d'autres sans aucun doute. Ainsi, lorsqu'il a gagné par 3 ¼ longueurs, discrètement, pour le pilote Bob McClure, ce n'était pas une surprise. Mais c’était la façon dont il le faisait.

Pour moi, c'était le même sentiment que j'avais ressenti lors de ce dernier quart de mile, en regardant Beach, 17 ans plus tôt. Dans la dernière partie du droit, alors que le duo me dépassait, Bob semblait absolument se balancer sur son trotteur. Après avoir parcouru trois quarts de mile en un modeste 1:24,4 et avec quelle facilité « Kismet » rentrait chez lui au trot, je m'attendais vraiment à un mile beaucoup plus lent que 1:51,3. Mais quand j'ai jeté un coup d'œil au chronomètre et que j'ai vu ces chiffres : rentrer au fil, avec un dernier quart, au trot en :26,4 avec ce qui semblait être très peu d'effort… Choc & Crainte III.

En 2023, nous avons eu le privilège de voir deux trotteurs débutants gagner chacun plus d'un million de dollars, en Karl et TCI. Au moment de mettre sous presse, la paire forme un parfait cinq en cinq, combinés, en 2024.

Je ne crois pas seulement aux chances de ces trois-là pour accéder au trophée de l’Hambletonian 2024, mais je sais que je suis maintenant encore plus excité que d’habitude de regarder « La plus grande course de trot en Amérique » ce 3 août à The Meadowlands.

Dans le meilleur « call » de l'année jusqu'à présent, lors de la soirée de la Cup à Mohawk, l'annonceur de la piste Kenny Middleton l'a tellement bien dit : « Gens de l'Amérique du Nord, rencontrez Highland Kismet… revenu le dernier quart en :26.4. Avec une facilité déconcertante. Et, avec les bouchons toujours en place !

En effet, Rencontrez Highland Kismet.