Depuis de nombreuses années - et dans une large mesure encore aujourd’hui - nos conducteurs, ainsi que les chevaux eux-mêmes bien sûr, sont mis sous les projecteurs, en raison de l’importance du rôle qu’ils jouent au sein de notre sport. Au fil des années, des entraîneurs ont finalement été ajoutés à cette liste et, plus récemment, les propriétaires, les éleveurs et les palefreniers ont commencé à être reconnus comme ceux qui jouent un rôle essentiel dans le succès de l’industrie. Mais une profession qui semble encore peu reconnue – et dont le rôle est pour le moins crucial – est celle de parieur de courses professionnel. Peut-être qu’il fait partie d’une race en voie de disparition, en partie grâce à l’arrivée des choses comme des logiciels qui peuvent modifier considérablement les cotes de gain en deux secondes, et à la légalisation des paris sportifs en Amérique du Nord, depuis de nombreuses années, ce sont les parieurs de chevaux professionnels qui ont joué un rôle énorme pour garder nos bourses à la hauteur et notre sport vivant. TROT a récemment eu une conversation approfondie avec l’un des parieurs de chevaux professionnels canadiens les plus importants et les plus titrés des quatre dernières décennies, et même si son choix était de rester anonyme*, il nous a vraiment éclairé sur la quantité de travail que cela représente, les dépenses que le travail entraînait réellement et une myriade d’autres obstacles auxquels la plupart des conducteurs n’auraient jamais pensé. Des heures de travail facilement comparables à celles de n’importe quel palefrenier ou entraîneur.  Notre parieur de chevaux professionnel gagnait peut-être bien sa vie à la fin de la journée, mais cela n’a jamais été facile, le niveau de stress sur lui et sur sa vie de famille était incroyable, et il n’a fait qu’en retirer ce qu’il a investi là-dedans. Si vous pensez que nos palefreniers sont peut-être sous-estimés, lisez simplement ceci et vous verrez probablement que vous pouvez ajouter « parieur de chevaux professionnel » à cette même liste de personnes à qui nous n’accordons pas suffisamment de crédit lorsqu’il s’agit d’aider les courses de chevaux à survivre.

*A des fins d’anonymat, notre sujet sera identifié dans l’article comme étant « Kevin ».

« J’étais bien ami avec certains des meilleurs entraîneurs et conducteurs [de l’OJC] », confie Kevin, parieur de chevaux de courses à succès depuis plus de 40 ans, « avant même de jouer sérieusement. Mais la dernière chose que je faisais avec eux, c’était de solliciter des informations sur leurs chevaux (rires). Parfois, je me tenais avec l’un des principaux conducteurs. On allait manger une bouchée après les courses et des choses comme ça, mais croyez-moi quand je dis que j’étais bien mieux de ne pas parler de chevaux avec lui » (rires).

« Je sais aussi que j’ai parfois été critiqué au fil des années - d’autres personnes sont venues me le dire - simplement à cause des relations que j’avais. Les gens pensaient que j’étais au courant d’informations spéciales. Croyez-moi, toute information dite spéciale ne m’a coûté que de l’argent au cours de ma carrière (rires).  Je suis sérieux à ce sujet. Vous savez, je ne peux pas dire à 1000% que cela ne m’a pas aidé plus tard… quand vous connaissez l’intention, même si cela vous coûte généralement de l’argent cette soirée-là, le fait que quelqu’un ait pensé à quelque chose, dans une certaine situation, pourra revenir plus tard pour vous récompenser. Si vous êtes perspicace et si vous pouvez interpréter les gens de la bonne manière, remettez les pièces du puzzle dans le bon ordre… mais à long terme, toute information particulière que je recevais était une stratégie perdante. »

« La vérité est qu’être parieur de chevaux ne consiste pas seulement à connaître les chevaux. Il s’agit aussi de connaître la personnalité des conducteurs et des entraîneurs – et des chevaux aussi. D’une certaine manière, c’est vraiment une étude de psychologie », explique Kevin. « Il faut être capable de lire à la fois les chevaux et les gens.

« Mais plus que tout, parier sur les chevaux avec succès a nécessité une lourde charge de travail. Les gens ne s’en rendent pas compte. Je veux dire, il y a eu des moments, après avoir fondé une famille, où j’emmenais mes deux jeunes enfants aux qualifications le matin – il n’y avait tout simplement aucun moyen de contourner cela. Je devais être là pour réussir. »

« Quand presque tout le monde était basé directement à la piste, j’allais y travailler également plusieurs matins – généralement vers 7h30 du matin. J’avais noué une amitié avec les gardiens de sécurité en apportant des beignes et du café au poste de garde de la rue Queen et ils me laissaient entrer dans l’estrade pour regarder les chevaux à l’entraînement. »

« J’ai appris à connaître tous les chevaux en les regardant réchauffer et courser le soir, puis je pouvais généralement dire, le matin, de quel cheval il s’agissait grâce à une combinaison de qui était assis sur le bicycle, de leurs marques blanches et de l’équipement qu’ils portaient. Je regardais tout le monde s’entraîner jusqu’à ce que la piste soit vide et je prenais des notes. En général, je revenais à la maison vers midi, je révisais mes notes et mon programme pour la soirée, puis je dinais et je faisais une sieste avant de retourner à la piste pour le travail. »

Un peu comme pour les palefreniers et les entraîneurs, Kevin, l’un des parieurs de courses de chevaux canadien les plus en succès de mémoire récente, a consacré BEAUCOUP d’heures à maîtriser son métier.

« Quand je me suis marié et que j’ai eu des enfants, je faisais généralement la plupart de mes dossiers et de mes programmes tard le soir, lorsque mes enfants étaient au lit. La plupart du temps, cela signifiait rester debout pour travailler jusqu’à au moins quatre heures du matin », partage-t-il. « Je n’avais certainement pas autant de temps pour cela après l’arrivée des enfants, mais c’était un travail stressant et il n’y avait pas de raccourcis. J’ai eu beaucoup de bonnes années mais il y a eu aussi des années de pertes. Des années où vous avez perdu de l’argent après avoir travaillé toute l’année, pensez-y », raconte-t-il.

Pourquoi quelqu’un choisirait-il de vivre un style de vie aussi difficile, pourrait-on se demander ?

« Le meilleur conseil que j’ai jamais reçu est celui de l’un des conducteurs les plus titrés à avoir jamais couru sur le circuit de l’OJC », partage-t-il. « C’était un soir après les courses… J’étais encore jeune. Je n’étais pas encore sûr d’essayer de faire ça à plein temps. Ce soir-là, je lui ai demandé directement si c’était un métier qui valait la peine d’être poursuivi. Il m’a regardé droit dans les yeux et m’a répondu : « Tu en auras toujours pour ton argent ici ». Et c’était tout ce que j’avais besoin d’entendre. Je n’avais pas besoin d’entendre que ce type faisait ceci et que cet autre faisait cela… dis-le-moi simplement. Et c’est à ce moment-là que j’ai commencé à travailler.

« À l’époque, mon père avait, pour moi, un emploi qui m’attendait pour débuter à la Bourse de Toronto… un emploi de bas niveau… apprendre la « game ». J’étais intéressé par la bourse et j’étais très bon en mathématiques, mais ce sont les mots de ce conducteur qui m’ont orienté dans cette autre direction. »

« C’était vraiment tout ce que j’avais besoin d’entendre. Mais je sais que ce n’est pas toujours un sport parfait, et j’ai même dit un jour ceci aux « preneurs de décisions : « Il va se donner des numéros de téléphone ici. Il y aura des numéros de téléphone 50 ans après notre départ, si ce jeu est toujours là, et il y avait des numéros de téléphone 50 ans avant notre arrivée. Il y aura toujours des numéros de téléphone qui seront donnés. Ce sont des courses où vous n’obtenez pas votre juste chance, car vous ne pouvez pas contrôler chaque individu. Cela fait juste partie de ce jeu… ils seront là. Mais je leur ai dit : « Ils ne peuvent tout simplement pas être là huit fois par soir ».

« Croyez-moi, j’ai reçu ma part de numéros de téléphone - comme tous ceux qui jouent à ce jeu depuis longtemps. Parfois, un gars avait juste besoin de gagner – de manger. Et d’une manière ou d’une autre, il allait gagner. C’était exactement le genre de chose qui arrivait de temps en temps. Parfois, la concurrence passe au second plan par rapport à ce genre de chose, et vous pouvez vivre avec un ou deux d’entre eux. Mais tout dépend du caractère des participants. Pendant 30 à 40 ans ici, nous avons eu la chance d’avoir tellement de personnes honorables comme Doug Brown, Paul MacDonell, Roger Mayotte et tant d’autres. Mais cela doit toujours rester ainsi, et les dirigeants doivent s’en soucier suffisamment pour s’assurer qu’il en soit ainsi aujourd’hui, sinon l’avenir ne s’annonce pas très brillant.

« Mais je vais vous raconter une histoire, qui vous dira exactement à quel point il y avait d’honneur dans la game à l’époque. Il y avait un conducteur régulier qui aimait faire des paris audacieux. Ce n’était pas un gros parieur – il pouvait faire quelques paris de 200 $ par soir ou quelque chose du genre. Quand je jouais gros, j’utilisais toujours les mêmes quatre ou cinq guichetiers, et grâce aux « cancans », un soir à Greenwood, j’ai découvert, en fait, que ce conducteur avait parié une Exacta, 7-1, à 200 $, dans telle course - et lui conduisait le n°1.  Le n°7 était la clé dans cette course, et le n°1 était un bon « scoreur » au départ et il était de 12/1 ou quelque chose comme ça. C’était logique que ça puisse finir 7-1 et c’est ce qu’il avait parié. Et, effectivement, ça se déroulait ainsi durant la course jusqu’à ce que, dans le dernier droit, le n°1 a tiré la guide vers l’extérieur et il a dépassé le n°7 malgré tout.  Le gars qui conduisait la n°1 avait, une exacta de 200 $ dans l’autre sens mais il s’est foutu de son propre argent parce que son cheval était assez bon pour gagner ce soir-là. C’est dire à quel point ces gars étaient honorables, et c’est grâce à des choses comme ça que j’avais la certitude que je pouvais en vivre.

« Il y avait tout autant d’honneur parmi les parieurs », déclare Kevin, « et je peux également vous raconter une petite histoire à ce sujet. »

« C’était avant que je joue sur les chevaux de manière sérieuse, mais j’étais ami avec un joueur de la LNH qui aimait jouer aux courses et qui était en ville pour jouer contre les Leafs un week-end - je lui rendais visite chez lui à Mississauga. . Il y avait un arbitre bien connu de la LNH qui fréquentait également la piste, et ce jour-là, chez mon ami, je les ai vus choisir ensemble les combinaisons pour leur « Greenwood Pick-6 ». Je regardais son match contre les Leafs le lendemain soir, et ce même arbitre a expulsé mon ami du match (riant). Je m’en suis toujours souvenu parce que la veille au soir, ils faisaient des paris ensemble.

« Le monde était différent à l’époque », soupire Kevin.

L’ambiance dans les hippodromes était alors également différente. Aller travailler dans un endroit doté de ce type d’électricité devait être quelque chose qui contribuerait à attirer ce jeune homme dans ce style de vie. Et c’était électrisant.

« L’ambiance sur la piste à l’époque était vraiment incroyable », reconnaît Kevin. « Nous étions vraiment la seule attraction en ville. Je me souviens encore d’un soir, avant d’y gagner ma vie, lorsque le Pick-6 était encore un pari relativement nouveau et de plus en plus populaire. Je connaissais un gars qui était toujours vivant grâce à « quatre pattes » (il avait eu les 4 premiers gagnants), qui avait eu quelques « long shot » au début. Il m’a demandé s’il devait vendre son billet et il voulait savoir ce qu’il valait. Je suis donc allé dans une zone de Greenwood qu’ils appelaient « The Snake Pit ». Je l’ai marchandé rapidement et j’ai reçu une offre de 2 000 $ - il avait des favoris lors des deux dernières manches. Je lui ai transmis l’offre et il m’a dit de le vendre, alors je suis retourné et je lui ai récupéré l’argent. Lors de la course suivante, le cheval a été battu et le billet n’était plus gagnant », sourit Kevin. « Mais des choses comme celle-là étaient très amusantes à vivre. »

« Quand j’ai commencé à vraiment bien réussir, à la fin des années 80 et au début des années 90, j’avais une table à la salle à manger tous les soirs. Vous savez, les gens pourraient penser que je n’avais pas beaucoup de dépenses, mais il ne faut pas oublier qu’à cette époque, tous les billets étaient misés et encaissés avec de l’argent réel. Pendant plusieurs années, j’ai gagné beaucoup plus d’argent que la plupart des autres. J’apportais beaucoup d’argent dans cet endroit chaque soir et j’espérais repartir avec encore plus. Je ne faisais pas ça non plus sans aide, donc j’avais toujours deux ou trois gars avec moi. Nous nous partagerions l’argent pour le transporter, et je les utiliserais également pour gérer mes paris. Les gens savaient qui j’étais et trop de gens me dérangeaient et essayaient de me suivre jusqu’aux guichets. Donc, chaque soir, j’avais une table pour trois ou quatre personnes dans la salle à manger, et même à l’époque, cela coûtait environ 300 dollars la soirée. Ce n’était pas bon marché, mais je n’ai jamais été volé ou fait tirer dessus en sortant de là après les courses, donc je suppose que ça valait le coup », dit-il en riant.

« Je n’ai jamais été du genre à montrer mes billets ou à me vanter d’avoir gagné, mais comme je l’ai dit, c’était différent à l’époque - il fallait marcher et rester là pour encaisser vos billets et récupérer votre argent, donc il n’y avait pas trop de secrets. Mais j’ai toujours essayé de partager. J’ai partagé avec tout le monde ; mes gars, les serveuses, les palefreniers des chevaux que je possédais, mes entraîneurs. Mais surtout avec les guichetiers – quelques-uns de ces caissiers ont gagné beaucoup d’argent grâce à moi au fil des ans. Mais j’ai toujours pensé que c’était un bon karma à partager. »

« Alors je dépensais tout cet argent tous les soirs, et un soir, un ami, Brian Haryott, qui était un gros propriétaire, s’est assis avec moi et il m’a vu payer ma facture à la fin de la soirée… une soirée où j’avais perdu beaucoup d’argent. Il a été choqué que la facture n’ait pas été couverte. En fait, il est allé en parler à certains gars de l’OJC de l’époque, sans même que je le sache, mais ils voulaient quand même que je paie. Mais tout était différent à l’époque, et comme je l’ai dit, ils étaient le seul jeu en ville… mais ensuite ils ont commencé à diffuser l’inter-piste de The Meadowlands.  Les poules étaient séparées à l’époque et les gars de l’OJC nous prenaient 30 points avant tout.  Je leur ai parlé de conclure un accord et ils n’étaient pas intéressés, alors j’ai contacté un ami du Caesars Palace à Vegas. Ils ont vraiment pris soin de moi, alors j’ai commencé à m’envoler là-bas pour jouer. Ils ont couvert ma suite, mes appareils électroniques, mes courses… J’avais même un conducteur de limousine assigné à moi.

« J’ai indirectement aidé à faire virer un gars de là aussi », déclare-t-il catégoriquement. « Et ça m’a coûté cinq mille dollars aussi. À l’époque, les « Race Books » (salons de pari des casinos) prenaient tout… l’argent n’allait pas dans les pools de la piste, donc le chef des stands ou quelqu’un sur place devait approuver les gros paris. Thelma O’Connor avait un joli cheval à Greenwood qui avait de la difficulté à passer les tournants, alors ils l’ont envoyé chez Bill Robinson à The Meadowlands.  Je savais qu’il allait passer là-bas, mais je ne pouvais pas aller à Vegas ce soir-là, alors j’ai demandé à un de mes amis qui était là de faire le pari. Si j’avais été là, ils ne l’auraient probablement pas pris, car ils me connaissaient, mais ils l’ont pris de lui. Le cheval est parti à 30/1 ou quelque chose comme ça et j’ai touché 50 000 $… et le gars qui a pris le pari a été viré. Je jasais avec mon ami le lendemain et il m’a parlé du pauvre type. Il a dit : « Je lui ai donné 5 000 $ ». Nous étions tous les deux d’accord sur le fait que c’était la meilleure chose à faire.

Même si cela semble extravagant, la vie des parieurs de chevaux n’est pas que rose, même lorsqu’ils gagnent. Et parfois c’est encore pire quand ils gagnent.

« Beaucoup de gens peuvent être méchants avec vous lorsqu’ils apprennent que vous vous débrouillez bien. Un peu comme chez certains entraîneurs à grosse moyenne, il peut y avoir beaucoup de jalousie et de reproches, et on dit que vous « trichez ».  J’ai cependant appris et je disais à certains des autres gars : ‘N’intervenez pas. Qu’est-ce que vous avez à y gagner?’ Je disais ‘Laissez-les parler et ensuite prenez leur argent’. Cela n’en valait tout simplement pas la peine.

Mais à une époque, alors que Kevin encaissait un nombre extraordinaire de paris multiples, quelqu’un - il n’a jamais su qui - est allé encore plus loin.

« En fait, j’étais au Mohawk Inn un soir après les courses », raconte-t-il. « Mec, si seulement j’avais récupéré la moitié de l’argent que j’ai dépensé dans cet endroit (rires). Cet agent de la Police provinciale de l’Ontario en civil s’approche, me montre son insigne et me dit qu’on lui a demandé d’enquêter sur moi en raison de plaintes concernant une éventuelle tricherie. En gros, j’encaissais trop de gros billets à ce moment-là, semblait-il. Nous nous sommes rencontrés pour le petit-déjeuner le lendemain – je veux dire, je n’avais rien à cacher donc je m’en fichais. Mais c’était plutôt désolant, quand on est innocent, qu’on travaille dur et qu’on réussit bien. Maintenant, vous faites l’objet d’une enquête de la police.

« Il m’en est arrivé des choses, comme celle-ci, que les gens n’auraient jamais imaginées, ou penseraient que ce n’est pas si grave », déplore Kevin. « Un autre obstacle auquel sont actuellement confrontés les parieurs de chevaux canadiens, par exemple, sont les frais d’environ 7 % sur tous les paris exotiques que nous effectuons sur les hippodromes américains. Ce sont des frais qui nuisent vraiment à notre capacité à gagner notre vie. Encore une fois, un parieur à 5 $ n’y pensera peut-être pas beaucoup, mais il devrait le faire. C’est le principe. Ces paris informatiques, qui peuvent vraiment gâcher les chances de gagner à la dernière minute, ont rendu les paris gagnants difficiles. Alors maintenant, vous essayez de parier sur les exotiques et ils vous volent 7 % supplémentaires. C’est vraiment injuste. 7%, c’est une grande année ! Une année où un parieur gagne 7 % sur ses paris est une année où il pourrait acheter une nouvelle voiture, ou peut-être passer un mois dans les Caraïbes. Et ils nous le prennent simplement.

Pour mettre cela en perspective, quelqu’un qui génère 5 millions de dollars par an - qu’il s’agisse de paris sur les courses de chevaux, le basket-ball ou autre - et peut réaliser un bénéfice de seulement 7 %, a un revenu brut cette année-là de 350 000 dollars. Ainsi, des frais de 7 % comme celui-ci, qui affectent à peine un petit parieur, représentent évidemment une grosse affaire pour un parieur sérieux.

Si l’on revient à l’enquête policière menée des années plus tôt, « le problème avec l’agent de la Police provinciale de l’Ontario a persisté pendant un certain temps, mais il a fini par disparaître, car ils n’avaient absolument aucune preuve pour lancer une enquête. Je lui ai aussi demandé s’il voulait me suivre pendant quelques jours et voir pourquoi je gagnais. Il s’est assis à ma table pendant quelques soirées et m’a regardé travailler, mais alors qu’il était censé me retrouver à l’hippodrome tôt le matin pour regarder les chevaux s’entraîner, il ne s’est pas présenté », rit Kevin maintenant. « Je suis allé au poste de police pour confirmer qu’il était réel et j’en ai brièvement parlé à mon avocat. Mon avocat avait l’habitude d’acheter certains de mes billets « Pick-ticket » à 10 % (rires), donc il était prêt à retrousser ses manches et à s’y lancer si besoin était. Il s’agissait probablement de rumeurs émanant de jaloux », déplore-t-il.

« S’il y avait une histoire que je pouvais partager au fil des ans, qui montrerait de manière adéquate le travail acharné qui y a été consacré, l’importance des connaissances accumulées au fil des ans, l’enthousiasme et les récompenses, ce serait probablement celle-ci :

« En février 2005, il y a eu un Pick-7 qui n’était pas sorti depuis quelques jours et le pool allait être assez gros. C’était un programme du dimanche après-midi à Woodbine, mais je dois d’abord vous expliquer comment ces programmes en après-midi ont affecté ma vie et mes heures de travail.

« Avec une famille, comme je l’ai mentionné, je faisais la plupart de mon travail tard le soir et durant l’avant-midi, donc quand il y avait un programme le vendredi soir, je restais debout toute la nuit pour faire mon travail du samedi après-midi. Ensuite, même chose le samedi soir pour la carte du dimanche après-midi. En gros, je ne dormais pas pendant tout le week-end avant ce Pick-7, mais la cagnotte allait être immense et le travail devait être fait.

« Je me souviens que nous – j’avais quelques partenaires sur le ticket – avions essentiellement deux chevaux en clé et j’ai construit les tickets autour de cela… ce que j’aimais faire, c’était à peu près choisir deux chevaux. C’était essentiellement comme parier un gros double [quotidien] sans pour autant tuer vos chances. Les deux clés étaient toutes deux des trotteurs, et elles allaient toutes les deux partir entre 3/1 et 6/1. Nous avons dépensé environ 7 000 $ pour cette seule séquence – c’était un pari assez important, même pour mes partenaires et moi, sur une seule séquence. C’était vraiment comme parier un double quotidien de 3 000 $ avec plusieurs autres tickets pour couvrir. »

« Quoi qu’il en soit, au moment où les courses ont commencé, j’étais épuisé et je pouvais à peine garder les yeux ouverts. À ce moment-là, je regardais de chez moi sur Bell ExpressVu et j’enregistrais les courses sur une cassette VHS, comme je le faisais pour chaque programme. Nous avons frappé un cheval à 90 $ lors de la première tranche, donc c’était énorme, puis nous avons également réussi les deux tranches suivantes. La première clé était dans la 4ème étape et c’était Ronnie Waples conduisant son bon petit trotteur par Earl - JM Vangogh. Le grand favori était Stiletto, et Rick [driver, Zeron] avait été vraiment hot à ce moment-là. Stiletto était un grand et beau trotteur aux longues enjambées, et le cheval de Ronnie n’était qu’un petit bonhomme, mais je connaissais le cheval de Ronnie. Je savais qu’il était endurant et qu’il avait un grand cœur, et je savais que si les deux se battaient, JM Vangogh ne laisserait pas passer l’autre cheval. C’était un combattant. Ronnie a découpé le mille [à 7/2] et Ricky s’est assis dans les deuxième trou. Stiletto avait tout le droit pour le dépasser, mais il n’a pas été capable. J’avais raison. Ronnie a gagné par une tête ou quelque chose comme ça. »

« Il m’a fallu toute la force du monde pour regarder le dernier droit, puis ma tête s’est littéralement endormie sur mon bloc-notes – froid, sur mon bureau. Deux nuits blanches consécutives et je ne pouvais physiquement plus rester éveillé. J’ai littéralement dormi pendant les deux courses suivantes et quand je me suis réveillé, Jackie Mo était en tête avec l’autre cheval clé [Honor The Cash] au demi mille - dans la dernière tranche - et il n’était pas vraiment un favori non plus! Je connaissais ce cheval lors de son précédent séjour aux États-Unis, et il a gagné facilement [à 9/2]. Mais j’avais dormi pendant deux courses donc je n’étais même pas sûr si nous avions gagné. J’ai dû rembobiner la cassette pour la regarder, et il s’est avéré que nous avions le seul ticket gagnant. »

Le Pick-7 à Woodbine cet après-midi-là a payé 435 235,65 $.

« J’ai eu la chance d’obtenir quelques gros scores au fil des ans, mais celui-là a été le plus mémorable en raison de cet échange dans le dernier droit [entre JM Vangogh et Stiletto]. Ronnie Waples a également été l’un de mes favoris toute ma vie, donc ce fut une journée très agréable », sourit-il.

Certes, il ne joue plus autant qu’au cours des 40 dernières années ou plus, Kevin concentre désormais principalement ses efforts sur les pur-sang, pour une myriade de raisons, tout en continuant de parier sur les programmes des courses WEG Standardbred « quand elles sont offrant des poules reportées importantes ou des « mandatory » payouts (paiements obligatoires.)

Cependant, lorsqu’on lui demande de partager, il exprime de sérieuses inquiétudes quant à l’avenir des courses.

« Je ne sais pas si vous l’avez remarqué, mais les jeunes ne paient plus pour rien présentement. Ils ont une application pour obtenir HBO, que ce soit sur le compte de leurs parents ou d’une autre manière. Ils ont juste des moyens d’obtenir des choses gratuitement… ils ne paient plus pour les choses. Ils ont un réseau, et si un des gars découvre quelque chose, ils l’obtiennent tous – gratuitement. C’est un problème.

« En ce qui concerne les paris sur les chevaux… Si j’amène un jeune de 20 ans, qui a ces applications de paris sur son téléphone maintenant, à la piste, et je vais lui montrer que vous venez ici et que vous pariez, je vais leur expliquer que la piste va d’abord retenir 20% sur chaque dollar parié. Ensuite, quand j’expliquerai le pari mutuel [les paris], ils vont demander qui d’autre peut parier, et je vais répondre : « Tous ceux qui le veulent. Les gars qui conduisent les chevaux peuvent parier, et les entraîneurs peuvent parier. Les parieurs professionnels et les propriétaires peuvent parier. Ils vont alors dire : « Donc, je parie 5 $ sur un cheval, et tous les autres contre qui je parie en savent beaucoup plus que moi ? Et je suis censé faire ça dix fois par soir ? » Beaucoup d’entre eux répondront alors : « J’embarquerai pas là-dedans ».

« Nous nous présentons désormais – avec les prix que nous chargeons pour la nourriture et les boissons – comme un jeu de divertissement. Mais je ne connais personne qui trouve que perdre son argent est amusant. »

« Et même s’ils s’y mettent et s’y habituent, attendez simplement qu’ils parient 5 $ en pari gagnant sur un cheval à 3/1 qui gagne, mais qu’il bascule à 1/5 après que les bras de la barrière mobile se soient fermés parce que six gars assis dans une salle informatique, avec une bankroll d’un million de dollars, ont tout simplement fait tomber les cotes et ont pris leurs profits. »

« Où puis-je m’inscrire pour participer à ce jeu ? »

« Parce qu’ils peuvent aussi parier sur les parties des Leafs, qu’ils pourraient penser connaître davantage. Leurs « odds » ne changeront pas après avoir parié, la prise est généralement d’environ 10 % et le pari dure trois heures. Cela rend notre jeu difficile à vendre de nos jours », suggère-t-il.

« Nous avons obtenu de nouveaux revenus grâce aux paris sportifs légalisés. Nous ne sommes que sur Bet365 pour le moment, mais nous le serons éventuellement sur tous. Mais la plupart d’entre eux [les débutants] ont peu de chances de gagner chez nous. En pariant sur des sports, ils gagneront et perdront, gagneront et perdront – mais ils se désengageront. L’argent doit circuler. Les gens de chevaux doivent en être conscients. S’ils ne gagnent pas parfois, et qu’ils s’opposent à nous pour le faire, alors il n’y a pas de circulation d’argent. Et c’est mauvais. »

Il n’a peut-être pas toutes les réponses – personne ne l’a – mais il est évident que l’homme qui a travaillé dur pour bien gagner sa vie en tant que parieur de chevaux se soucie vraiment de l’avenir du sport.

Et en ce qui concerne tout le travail acharné qu’il a fourni, quand on lui suggère qu’il a travaillé aussi dur au fil des années que la plupart des palefreniers ou entraîneurs de longue date, Kevin dévie partiellement.

« Les horaires étaient peut-être les mêmes, mais ce n’était pas le même genre de travail physique que celui auquel les gens de chevaux se soumettaient. Je ne connais vraiment personne qui travaille dans ce secteur depuis des décennies et qui n’en soit pas à moitié paralysé », déclare-t-il.

« Mais il n’y a vraiment aucune exception au travail acharné. Je me souviens que lorsque Joe Stutzman débutait, je le voyais dans les estrades à Greenwood, à 23h30, même parfois avec sa femme et son tout nouveau bébé, regardant des reprises et cherchant des chevaux à réclamer.  Je peux affirmer que je savais tout de suite qu’il allait réussir. Il n’était pas de l’autre côté de la rue, en train de boire à l’OP (Orchard Park Tavern) ou de donner son argent chez les strip-teaseuses ou quelque chose du genre. »

« Parier sur les chevaux, de mon côté, n’était pas différent : on en retirait ce qu’on y mettait. La pire chose qui ne me soit jamais arrivée, c’est quand ils ont commencé à rendre les replays accessibles à tout le monde. Mes tableaux et notes de programme étaient impeccables. Je pouvais regarder une course une fois et savoir tout ce qui se passait, mais beaucoup de gens ne pouvaient pas le faire, alors quand tout le monde a eu accès aux rediffusions, cela m’a vraiment fait mal. »

« Au final, les heures étaient longues et le travail était très stressant, mais je suis content d’avoir choisi de le faire. J’ai rencontré beaucoup de gens formidables et j’ai passé de très bons moments. Pour être honnête, j’ai aimé ça à mort. »

Cet article a été publié dans le numéro d'avril de TROT Magazine.

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