Septembre 2023 marque le 35e anniversaire de la course contre-la-montre dans laquelle Mike Lachance guidait Matts Scooter en, ce qui était à ce moment-là, un record du monde de 1: 48,2 au Red Mile de Lexington. Par Debbie Little / Traduction Manon Gravel

Lachance, 72 ans, s’en souvient comme si c’était hier, y compris le fait qu’il a presque raté la course du mile historique.

« Ce contre-la-montre (time trial) était à Lexington, et à l’époque ce n’était pas la piste la plus rapide au monde, » dit Lachance. « Springfield [Illinois] était la piste la plus rapide, mais le contre-la-montre était à Lexington et c’était à la fin de sa saison de trois ans [de Matts Scooter]. Donc, le cheval était à son meilleur.

Le contre-la-montre a eu lieu le vendredi 23 septembre 1988 - le lendemain de la victoire de Lachance dans le Little Brown Jug avec BJ Scoot. Matts Scooter n’était pas éligible au Jug.

Lachance a atterri à l’aéroport de Lexington ce matin-là, mais n’a pas réussi à avoir un taxi ni une voiture de location.   Par chance, vers 11h30, il a vu un visage familier.

« J’ai vu Myron Bell... il était venu chercher quelqu’un et j’ai dit : ‘Myron, tu dois m’emmener à la piste tout de suite’ », se souvient Lachance. « J’ai dit ‘Je dois être là pour le « time trial » de Matts Scooter et c’est à 12h30.’ »

« Je suis arrivé juste à temps à la piste. Ils le préparaient et ils m’attendaient. »

Tout au long de sa carrière, pour Lachance, des journées comme celle-là - moins le drame de l’aéroport - étaient plus banales qu’autrement.

Le double « Hall of Famer » - il a été intronisé aux États-Unis et au Canada - a un travail qui parle de lui-même, ce qui est une bonne chose, quand on considère à quel point Lachance est discret et humble. Lorsqu’on lui demande, il vous parlera de ses réalisations, mais ceux qui le connaissent diraient qu’il n’a jamais été du genre à rechercher les projecteurs. Au lieu de cela, il a laissé ses actions sur la piste parler pour lui, et elles le montrent comme l’un des meilleurs à s’être jamais assis sur un sulky.

« Mike était aussi solide que possible de conduire contre; un grand compétiteur, » déclare Bill O’Donnell, autre conducteur intronisé du Temple de la renommée. « Ce n’était pas seulement un grand conducteur, Michel est un grand homme à chevaux. Vous savez, il dirigeait une écurie publique très prospère depuis son plus jeune âge et était un conducteur de premier plan partout où il allait. »

Lachance, originaire de Saint-Augustin, au Québec, a grandi sur une ferme laitière, mais son père, Gédéon, a toujours eu des chevaux.

« Au début, pour mon père, [les chevaux] n’étaient pas son activité principale, c’était la ferme laitière, mais nous avons toujours eu des chevaux, » a déclaré Michel. « Mon père avait des chevaux de course et il a lui-même conduit dans quelques courses.  À la fin de sa vie, il ne vivait que pour les chevaux; et nous, l’amour des chevaux, nous l’avons eu de papa. »

En grandissant, Mike avait cinq frères qui ont tous passé du temps dans les courses attelées.

Il attribue à son frère aîné, Gilles, le mérite d’avoir vraiment ouvert la porte du sport au reste de la famille d’une manière plus large.

« Gilles venait aux États-Unis à la fin des années 60 et au début des années 70. Il était le meilleur conducteur au Canada à cette époque et était aussi le meilleur presque partout où il allait… il est au Temple de la renommée au Canada. »  Gilles a été intronisé au Temple de la renommée des courses de chevaux du Canada en 1997, quatre ans après Michel.

Pour Mike, les courses attelées convenaient parfaitement et il a commencé à gagner des courses en conduisant dans des foires agricoles au Canada dès l’âge de 12 ans.

À 16 ans, Mike participe à sa première course avec pari mutuel, à l’hippodrome de Québec en 1967.

« Tellement de gens ont commencé là-bas, » a déclaré Mike. « C’était beau. C’était le meilleur endroit pour un jeune homme qui débutait dans l’industrie. C’était comme un endroit de rêve. »

Mike a continué et, peu de temps après, il est allé courser à la piste Blue Bonnets à Montréal, la plus grande piste au Québec.

« Je regardais les courses et j’ai vu Hervé [Filion] remporter la dernière course [du premier championnat mondial des courses de chevaux en 1970], » a déclaré Mike. « La famille Lachance, la famille Filion, les Turcotte; il y avait cinq ou six familles à Montréal et nous avons tous grandi ensemble. Tout le monde était dans l’industrie des courses et nous étions tous amis ensemble. »

À Montréal, Mike avait sa propre écurie - ce n’est qu’à son arrivée aux États-Unis au début des années 80 qu’il est devenu « catch-driver ». Au départ, Mike voulait être à la fois entraîneur et conducteur.

« À l’époque, je possédais des parts dans la plupart de mes chevaux. J’avais environ 35 ou 40 têtes et je possédais une part dans 30 ou 35.  C’était donc un business différent pour moi. J’étais entraîneur/propriétaire/conducteur.  Quand je suis arrivé à New York en 1982, j’ai transporté aussi une partie de mon écurie et j’avais 15 têtes... J’en ai laissé environ une vingtaine à Montréal. »

Le plan initial de Mike était de courir à New York pour l’hiver, pendant que les choses étaient plus lentes à Montréal, puis de rentrer au Canada au printemps.

« Alors, j’ai dit ‘En avril ou mai quand le meeting d’hiver à Yonkers sera terminé, alors je retournerai à Montréal pour l’été’. Mais quand j’ai vu ce que je pouvais faire à New York, j’ai pensé que je le prolongerais encore de six mois. Et par le temps qu’on arrive à 1983, j’ai commencé à avoir beaucoup de conduites. »

« Je conduisais huit, neuf chevaux par soir et à la fin de 1983, j’étais déjà proche du sommet, ou deuxième, derrière Carmine [Abbatiello]. En 84, j’ai commencé à me sauver en tête. Je gagnais deux fois plus de courses que le gars qui était deuxième. »

En 1984, Lachance est devenu le premier conducteur à enregistrer 200 victoires à Yonkers et Roosevelt, un exploit que ni Abbatiello ni le grand Hervé Filion n’avaient accompli.

Les premiers succès de Mike l’ont incité à rester à New York, à faire venir sa famille du Canada et à abandonner l’entraînement de son écurie.

« J’étais trop occupé à conduire autant de chevaux pour tant de grandes écuries. À l’époque, à New York, j’avais le choix entre les trois meilleures écuries. Il y avait Vinny Aurigemma, Larry Summer et Linda Toscano. C’étaient mes trois clients, donc il n’y avait pas la place pour avoir des chevaux [à moi]. »

De 1984 à 1987, Mike était le meilleur conducteur à la fois à Yonkers et à Roosevelt, ainsi que dans toute l’Amérique du Nord.

« Vous savez, le truc avec Mike, c’est qu’il pouvait conduire des trotteurs, des ambleurs, des chevaux paresseux, des chevaux fous, des pouliches, des poulains », dit Toscano. « Il n’y avait pas un cheval qu’il ne pouvait pas conduire, et ce faisant, il n’y avait pas non plus un cheval avec lequel il ne pouvait pas vous aider, car il avait un chronomètre dans la tête, comme personne n’en avait. C’est pourquoi ses contre-la-montre étaient si incroyables. »

« Personne n’avait un chronomètre dans la tête comme Mike, à mon avis.  Et pourtant, d’un autre côté, il pouvait prendre un mauvais cheval et apprendre à quelqu’un comme moi comment le rendre bon. Je pouvais faire en sorte qu’un cheval remporte une qualification, mais obtenir de la constance avec un cheval était difficile, et il m’a appris comment obtenir de la constance avec un cheval. Il m’a appris que les chevaux aiment les routines, » partage Linda.

En 1986, Mike a gravé son nom dans le livre des records en remportant 770 courses, ce qui était à l’époque un record pour une seule saison aux États-Unis. Il a effacé la marque précédente de 637 d’Hervé Filion établie en 1974, un nombre que beaucoup pensaient ne jamais être touché. Il a également battu le record du monde de 707 victoires établi par l’Allemand Heinz Werwering en 1983.

« Il a probablement remporté 150 courses pour moi cette année-là, et il en a probablement gagné plus de 200 pour Larry [Summer], » a déclaré Toscano. « Mike a été une énorme partie de ma carrière, énorme. Donc, non seulement il était un ami et un mentor, mais il était mon homme de confiance pour toujours. Toujours. »

En 1988, Mike a traversé la rivière du côté du New-Jersey et s’est installé à The Meadowlands, où il est immédiatement devenu une force avec laquelle il fallait conjuguer. En fait, pendant les 16 années suivantes, il figurait parmi les cinq premiers à The Big M et, la plupart du temps, parmi les trois premiers.

« Il n’a jamais fait de cadeau sur la piste, mais oh boy, il n’a jamais rien demandé non plus, et j’aime ça », a déclaré O’Donnell, qui a ajouté en riant, « Tout ce que vous avez obtenu de Mike, vous l’aviez mérité, il ne vous a pas fait de cadeau, disons ça comme ça. »

« Je veux dire, nous étions amis, nous avons voyagé ensemble, vous savez, dans tout le pays ensemble et avons coursé ensemble, mais ne pensez pas que juste parce que vous étiez son ami que lorsque vous êtes en arrière de la barrière, vous étiez toujours son ami, parce que on ne l’était pas. C’était un compétiteur très coriace, vraiment coriace. Et tu sais quoi? Il connaissait aussi son cheval. Je suis un fan de Mike Lachance. J’ai couru contre lui, mais je le respecte. »

À plusieurs reprises, tout au long de son mandat à The Meadowlands, Mike a terminé deuxième au classement des conducteurs derrière John Campbell.

« Il était très intense, très concentré et très préparé, en ce sens qu’il savait ce que son cheval pouvait faire et il savait comment son cheval s’adapterait au reste du peloton... c’était un gars difficile à affronter », a déclaré Campbell. « Juste à cause de ça, il était un concurrent très motivé, et cela le rendait difficile à affronter. »

Beaucoup ont dit que la dernière personne qu’ils voulaient aller «attaquer » dans le dernier droit, c’était Michel Lachance. Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que Mike était difficile à suivre dans le dernier droit, Campbell a répondu: « Eh bien, oui, mais tout ce que cela signifie vraiment, c’est que Mike peut garder un cheval en vie dans le « droit »… vous n’atteignez pas le niveau que Mike a atteint si vous ne pouvez pas garder un cheval en vie dans le « stretch », n’est-ce pas ? Il n’y a aucun doute, nous avions énormément de respect l’un pour l’autre. »

Les courses et les victoires à The Meadowlands ont permis à Mike de se faire remarquer par les meilleurs propriétaires, dont George Segal.

« Ça m’a pris beaucoup de temps à me décider d’utiliser Mike », a déclaré Segal. « En fait, je pense que [l’entraîneur] Ronnie [Gurfein] m’a présenté à lui et, oui, Ronnie et Mike étaient proches. Il a conduit principalement à Yonkers pendant longtemps. Et puis, vous savez, quand il est arrivé à The Meadowlands, il y avait Campbell et O’Donnell, mais il a conduit tout aussi bien à The Meadowlands, avec une concurrence beaucoup plus forte, qu’il ne l’avait fait à Yonkers. Il a fait du bon travail. »

Le jumelage de Mike avec Gurfein était spécial. Ils allaient remporter de nombreuses courses de haut niveau ensemble, incluant, entre-autres, trois Hambletonians, dont l’un où le vainqueur appartenait à Segal.

En ce qui concerne les courses avec de grosses bourses, Mike était connu pour être fidèle à Gurfein, Brittany Farms et les Antonacci, entre autres.

Mike a remporté 21 courses individuelles de la Triple Couronne et en aurait probablement remporté deux autres, n’eut été de sa loyauté.

« Deux Little Brown Jugs que j’ai perdus, c’est parce que je suis allé avec un cheval de Brittany au lieu [du vainqueur], mais il n’y a aucun regret », dit Mike. « Financièrement, ces gens ont été formidables pour moi. George Segal, Myron Bell, Art Zubrod et tout le monde autour de Brittany Farms, ils m’ont traité comme un roi. Ils le font toujours - et je n’ai pas conduit de cheval pour ces gens depuis 10 ans. »

En 1996, il qualifie à la fois Armbro Operative et le cheval de Brittany’ Farms, Firm Belief pour la deuxième manche du Jug.  Il a choisi Firm Belief par loyauté et Armbro Operative a gagné. Dans le Jug de 1998, il a qualifié à la fois Shady Character et Artiscape appartenant à Brittany. Il a choisi Artiscape et Shady Character a gagné.

Cependant, une fois où la loyauté envers Brittany et Gurfein a définitivement joué en sa faveur, c’est lorsqu’il a remporté le Hambletonian de 1996.

Mike avait conduit à la fois le meilleur poulain, Lindy Lane, et la meilleure pouliche, Continentalvictory, et savait qu’il devrait faire un choix. Son plan était de choisir Lindy Lane.

Mike se souvient d’avoir déjeuné avec Gurfein et un propriétaire de Continentalvictory, lorsqu’il a dit à Gurfein qu’il allait choisir Lindy Lane.

Selon Mike, Gurfein ne l’a pas bien pris et s’est presque mis à pleurer, le suppliant de conduire Continentalvictory.

« J’ai dit : ‘Jésus-Christ, ce n’est pas la fin du monde’. Alors, j’ai dit: « Je vais la prendre, elle, si ça compte tant pour toi ». Mais dans mon cœur, je sentais que j’allais me faire battre. Je pensais que Lindy Lane allait la battre. »

« Vous auriez dû être là. C’était drôle et ce n’était pas drôle, parce que j’étais dans une mauvaise situation. »

Mike a ensuite dû informer Frank ‘Le Doyen’ Antonacci qu’il ne conduirait pas Lindy Lane.

« Frank Antonacci est une personne tellement spéciale, un gars tellement formidable. Quelques jours après [que je lui ai dit], peut-être une semaine après, il a recommencé à me parler et j’ai conduit tellement de chevaux pour lui. »

Mike a remporté un total de dix courses avec des bourses de 1 million de dollars, dont seulement trois où il était le favori au moment du départ, et la majorité dont il n’avait même pas conduit le cheval lors de l’éliminatoire. L’une d’entre elles était sa victoire au Hambletonian avec Amigo Hall pour l’entraîneur canadien Blair Burgess.

Selon Burgess, Amigo Hall avait du mal à trotter dans les tournants sur les pistes 5/8 en Ontario.

« Trevor Ritchie [son conducteur régulier] était un peu découragé à son sujet et avait également hâte de conduire un cheval dans [le Hambletonian] pour Bob Stewart », a déclaré Burgess.

Burgess a décidé de tester Amigo Hall lors d’une qualification au Big M et de voir comment il s’en sortait avant de prendre des décisions concernant la course dans le Hambletonian.

« Je pensais à l’époque qu’il apprécierait la surface et les deux virages. Je ne me souviens pas si je ne lui ai pas demandé, ou si Trevor ne pouvait tout simplement pas venir, mais j’ai mis Mike dans la qualification parce qu’il n’y avait probablement pas de meilleur ‘évaluateur’ disponible là-bas. »

« J’avais une légère connexion avec Mike par l’intermédiaire de Brittany Farms. Il conduisait beaucoup de leurs chevaux et quand j’avais la chance d’être à un « lunch d’équipe » à Jersey avec Myron Bell et al, Mike y était assez souvent. »

Amigo Hall a terminé une solide deuxième place lors de sa qualification et Burgess a senti que ses problèmes semblaient disparaître. Il a demandé à Mike s’il pensait qu’il devrait l’inscrire dans le Hambletonian et Mike a dit « Oui ».

« Il n’était pas catégorique, mais pensait que la compétition cette année-là était comme-ci comme-ça, » a déclaré Burgess.

Burgess a inscrit Amigo Hall et a mis Ritchie, mais le conducteur a choisi le cheval de Stewart à la place. Alors que Lachance était déjà inscrit pour conduire un autre cheval, Burgess est allé avec John Campbell, qui s’était déjà engagé à conduire le probable favori de la course Power To Charm en finale.

« JC a fait un incroyable « maniement du bâton » et a terminé un solide troisième », a déclaré Burgess. « Je lui ai dit un très joyeux merci » et je suis revenu du paddock avant avec Amigo et la palefrenière Stacey Wadden. Mike nous attendait, appuyé contre la clôture extérieure dans la zone des Thoroughbred.

« Avant même que nous n’entrions dans la zone du paddock, il a dit: « Vous avez besoin d’un conducteur pour la finale? » Avec seulement un léger sourire narquois. J’ai dit « Oui, en effet et tu ce sera toi ». Je savais qu’avec sa connaissance du cheval et la vitesse d’Amigo à la barrière, si nous étions moindrement chanceux au tirage des positions, nous serions compétitifs.

Selon Burgess, le jour de l’Hambletonian, Amigo Hall a eu une de ces journées que tous les grands connaissent. « Il était calme et recueilli dans le paddock avant », a déclaré Burgess.  « Totalement détendu, je regarde juste le tableau du champ intérieur. Je suis devenu plus confiant au fur et à mesure que la journée avançait. La seule chose, je ne pensais pas qu’il était un cheval assez expérimenté pour découper le mile, mais je ne l’ai pas dit à Mike. Jamais besoin de lui dire quoi que ce soit. Il savait ».

Le duo était en tête au quart avant de la céder, puis a longé la petite clôture avant de se détacher dans le dernier droit et de gagner avec une cote au mutuel de 27 contre 1.

Avec autant de victoires dans des courses de haut niveau, on pourrait penser qu’il serait difficile pour Lachance de choisir une favorite, mais il en a quelques-unes qui se démarquent un peu plus que les autres.

« Le Prix d’Été à Montréal avec Matts Scooter, mon premier Prix d’Été, ça me tenait beaucoup à cœur », dit Mike. « Le Hambletonian avec Self Possessed se rapproche également, car nous avons eu tellement de misère avec lui avant cela. Il faisait des manques et nous avions un problème avec lui. »

« Le Prix d’Été à Montréal avec Matts Scooter était quelque chose d’incroyable parce que mon père est décédé en 1989 - juste un an plus tard. »

Malheureusement, pour Mike, son père n’était pas assez bien pour aller à Blue Bonnets ce jour-là.

« Mais il a regardé les courses à la télévision », a déclaré Mike. « Et ma mère m’a dit qu’il avait pleuré. »

« Je l’ai gagné deux années de suite - avec Matts Scooter puis Goalie Jeff [1989]. Le Prix d’Été était la meilleure course en Amérique du Nord à l’époque. Ils avaient l’habitude de le faire comme si c’était le Prix d’Amérique. »

Une des courses majeures que Mike n’ait jamais remportées était le Yonkers International Trot.  Il a eu une chance en 1993, mais a terminé troisième et a été disqualifié et placé septième rang pour avoir descendu dans la voie de dépassement (passing lane) avec encore un demi-mille à parcourir.

Mike a déclaré que les gens étaient très critiques à l’égard de sa conduite, allant même jusqu’à dire qu’il était fini. Mais ce que les gens ne savaient pas, c’est qu’il y avait des circonstances atténuantes.

« J’ai eu un accident majeur dans l’après-midi à The Meadows… Je me suis retrouvé coincé sous un tas de chevaux et je me sentais tellement mal que je ne me souvenais plus de rien », a déclaré Mike. « J’ai laissé la moitié de mon équipement à The Meadows avant même de monter dans l’avion. Je ne me souviens pas du vol de retour à New York et je suis rentré dans le paddock ce soir-là et j’ai oublié la moitié de la soirée. J’avais subi une commotion cérébrale quand je suis tombé.

« Je conduisais dans l’International ce soir-là, alors j’ai dit ‘Non, ça va. Je vais bien’.  Mais, je n’allais pas bien. »

Mike a eu la chance de ne pas avoir eu trop d’accidents majeurs dans sa carrière, mais le pire, de loin, a-t-il dit, était celui de The Meadows.

« Je me souviens qu’après les courses [à Yonkers], ma femme était avec moi et nous sommes allés directement à l’hôpital.  Ils m’ont examiné et ils ont dit à ma femme de ne pas me laisser dormir trop longtemps.  Je suis rentré à la maison et je jure sur mes petits-enfants, je suis allé au lit et j’en suis sorti le lundi… mais elle me réveillait souvent. »

Les opposants qui pensaient que la carrière de Mike était terminée à cause de l’incident de l’International devraient savoir que sa carrière était encore meilleure après cela.

Il a gagné plus de 120 millions de dollars en bourses après cet incident, dont trois de ses cinq Little Brown Jugs et ses quatre Hambletonians. Il a également remporté deux de ses quatre Kentucky Futurities - en 2012 et 2013 - à 61 et 62 ans respectivement.

Même s’il n’a pas participé à une course depuis 2014, Mike reste actif. Il possède toujours des chevaux et il est à l’écurie tous les jours, aidant son fils Patrick, un entraîneur/conducteur talentueux à part entière. Il rend également visite à son fils Martin, qui est un entraîneur talentueux au Canada, ce à tous les quelques mois.

Il ne regrette pas d’être parti quand il l’a fait.

« Si un conducteur vous dit qu’il a 65 ou 68 ans et qu’il est aussi bon qu’il l’était [quand il était plus jeune], c’est de la connerie », déclare Mike. « Ce n’est pas vrai. Vous devez être un athlète pour être dans l’action, et vous devez sortir tous les soirs contre Dexter Dunn et vous devez être au top de votre métier.  Quand tu as 65 ans, tu n’es pas au top de ton métier.

« J’ai gagné beaucoup de grandes courses et j’ai fait de belles choses, mais il y a une fin à tout. Alors c’est tout. »

Maintenant âgé de 70 ans, Mike cherche à ralentir un peu et peut-être à prendre les hivers pour voyager et passer plus de temps avec sa femme, Micheline. Il prévoit de passer moins de jours à l’écurie et, par conséquent, de posséder moins de chevaux.

« Ce n’est pas parce que je n’ai pas confiance lorsque je ne suis pas là », dit Mike. « Je possède des chevaux parce que j’aime ça. C’est plaisant pour moi. Donc, si je ne vais pas être aussi présent autour de l’écurie, je vais en posséder moins. Mais je vais toujours avoir des chevaux. »

Cet article a été publié dans le numéro de septembre de TROT Magazine.

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