Ancien « divertisseur de taureau » (bullfighter) du Manitoba, Daryl Thiessen a subi sa juste part de blessures au fil des ans. Il a cependant commencé à conduire des Standardbreds en 2019 et commençait à se faire un vrai nom sur les pistes B de l’Ontario lorsque la pandémie de Covid a mis fin aux courses dans cette province au printemps 2021. Thiessen a décidé de voyager vers l’ouest et d’exercer son métier en Alberta, mais il a été impliqué dans un accident dévastateur à Century Downs peu de temps après. Le chemin du retour l’a emmené partout en Amérique du Nord et a connu plus de bas que de hauts, mais inspiré par la force de son père et avec l’esprit d’un vrai cow-boy, Thiessen a retrouvé le chemin de l’Ontario et cherche à reprendre là où il s’était arrêté, en faisant ce qu’il aime le plus - les courses de chevaux. Par Keith McCalmont // Traduction Manon Gravel

 

Tout ce que Daryl Thiessen veut faire, c’est conduire des chevaux. Le natif d’Elm Creek, au Manitoba, âgé de 33 ans, est récemment revenu en Ontario après une interruption criblée de blessures et est à la recherche de chevaux à conduire alors qu’il cherche à reconstruire une carrière qui, avec son corps, a été brisée par des accidents, la dépression et une pandémie mondiale.

Thiessen est un athlète de niveau supérieur. Dans la vingtaine, il figurait parmi les cinq meilleurs toreros de style libre au monde. Il est passé à la conduite de Standardbreds en 2019 et a remporté 61 courses et 416 686 $ en bourses en 640 départs, dans une campagne 2020 raccourcie par la pandémie.

« Je me débrouillais très bien, puis la pandémie a frappé » a-t-il partagé. « Les courses en Ontario étaient dans l’une des périodes d’arrêt due à la pandémie, mais ils coursaient en Alberta ce printemps-là. Je sortais avec une fille qui vivait à Calgary à l’époque, alors je suis parti pour l’Alberta et j’ai commencé à faire quelques courses là-bas. »

Mais le 18 mai 2021, sa vie allait changer en un instant, lors d’une course à sept chevaux à Century Downs alors que le cheval en tête nommé « Lost Control » a brisé son allure, et que Thiessen était pris dans les deuxième trou avec le cheval nommé « Crash me ».

Des noms appropriés pour les deux chevaux comme il s’est avéré dans ce cas, mais pas dans le bon sens.

« Ma jument était assez à l’aise dans « la pôle ». Elle avait un bon rythme et elle aurait bien voulu sortir du trou et se sauver », a déclaré Thiessen.

L A Woman pilotée par Phil Giesbrecht, qui allait remporter la course, a fait une montée à l’extérieur alors que Lost Control faisait son bris d’allure, mais le meneur n’a pas pu se rendre sur tasser dans la voie de sécurité.

« Je ne pouvais pas me tasser parce que Phil était là et j’étais juste coincé au mauvais endroit », a déclaré Thiessen. « Au moment où j’ai réalisé que le cheval devant moi ne se tassait pas dans la voie de sécurité, ma pouliche a mis la patte dans sa roue et a piqué du nez. »

« J’ai pensé au pire », a poursuivi Thiessen. « Je pensais que tout le peloton allait me passer dessus. J’ai regardé en arrière et tout le monde m’a évité et j’ai pensé: « Eh bien merde, j’ai survécu! » Et puis j’ai regardé par-dessus mon épaule droite et j’ai vu ce « shadow roll » vert rouler, et cette chose n’allait pas me manquer. »

Tout est devenu noir après cela pour Thiessen alors que le chaos s’ensuivit sur la piste avec Sintaluta conduit par Nathan Sobey qui lui est passé dessus et tomba sur la piste. Seuls quatre chevaux termineront la course et lorsque Thiessen revint à lui, il se retrouva coincé entre deux mondes.

« J’ai vu le visage de mes parents dans les nuages et ils me disaient : « Lève-toi, Daryl. Lève-toi », se souvient Thiessen. « J’ai essayé de me lever et mon épaule me faisait bizarre, puis j’ai vu un cheval là et j’ai vu Nathan Sobey aussi et je me suis dit: « Je pense que j’étais dans une course de chevaux ». Et puis l’ambulance est arrivée et je suis revenu à la réalité.  J’ai été une longue heure sur la piste après ça. Je pensais que j’étais mort. »

La force de l’impact a été si intense que le tout nouveau casque Grattan de Thiessen s’est cassé en deux.

« J’ai eu un fémur cassé - une fracture ouverte - et j’ai perdu beaucoup de sang. J’ai eu une fracture composée de ma clavicule. Je me suis disloqué la hanche et ça m’a vraiment fait mal », se souvient Thiessen. « Mes cuisses et mes mollets ont été déchirés. Mon genou était blessé. Je me suis fait mal à l’épaule. Cela m’a fait perdre conscience. J’ai eu un traumatisme crânien très grave et une commotion cérébrale. »

C’est un miracle que Thiessen, Sobey, Crush Me et Sintaluta soient tous revenus depuis pour gagner des courses. Mais pour Thiessen, qui va faire un retour trop rapide à Miami Fair au Manitoba et plus tard à Century Downs, la route vers une nouvelle normalité et une deuxième chance dans la vie s’est accompagnée de nombreuses embûches en chemin.

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Thiessen était en morceaux, littéralement, après la blessure à Century Downs, avec une tige de métal insérée dans sa jambe, de la hanche au genou pour le soutien. Mais il s’est rapidement remis sur pied - peut-être trop rapidement.

« J’étais en appui complet après la chirurgie », a déclaré Thiessen. « Le chirurgien a fait un travail incroyable, mais il n’a pas compris à quel point les choses allaient mal et ce qui se passait mentalement et physiquement. »

« Je venais juste d’avoir le ok pour travailler. Je m’entraînais et je m’en occupais », a-t-il ajouté. « Ma clavicule a été reconstruite et j’ai commencé à soulever des poids deux semaines après.  J’ai recommencé à marcher trois semaines plus tard alors que je n’étais pas censé faire ça avant six mois. J’ai conduit quelques semaines plus tard et j’ai en fait gagné la course, mais les choses sont devenues incontrôlables pour moi mentalement. »

Thiessen a déclaré que les deux premiers mois suivant la blessure se sont assez bien déroulés. Il s’est occupé et est resté positif en travaillant son programme de réadaptation.

« J’ai été blessé un million de fois et je pensais que je guérirais et que je reviendrais comme tout le monde », a déclaré Thiessen. « Mais celui-ci était tellement plus grave que je pensais, et cela m’a conduit sur un sombre chemin de dépression et d’anxiété. Il faisait assez sombre et j’ai appris à quel point une blessure physique peut être mentalement épuisante. »

Thiessen s’est vite rendu compte qu’il n’était pas tout à fait lui-même et a commencé à masquer le traumatisme - à la fois physique et mental - avec de la drogue et de l’alcool. Le jeune conducteur, autrefois prometteur, qui avait connu le succès en Ontario, a trouvé sa carrière au point mort.

« J’étais prometteur et la vie se déroulait exactement comme je le voulais, puis tout a changé d’un seul coup », a déclaré Thiessen. « C’était difficile de voir des gens conduire les chevaux que j’étais censé conduire et de voir d’autres personnes à un stade similaire de leur carrière, ou même à quelques pas derrière moi, avoir du succès. Ce n’est pas que j’étais jaloux, j’étais content pour eux, mais rester assis là… c’était dur. Vous ajoutez des analgésiques et tout le reste et c’est devenu un cauchemar absolu. »

En octobre 2021, Thiessen traversait des temps sombres à Marquis Downs en Saskatchewan et sa vie était en lambeaux.

« J’ai gagné quatre ou cinq courses sur huit un soir et après j’étais tellement triste », a-t-il déclaré. « J’avais repoussé une très bonne femme. J’étais accro à la drogue et j’essayais de remplir le high de ma vie que les courses me donnent, avec d’autres choses qui ne peuvent pas être durables. Je repoussais tout le monde autour de moi. Je ne pouvais pas dormir ou je pleurerais pour m’endormir si je le pouvais. J’étais hors de contrôle. Après Thanksgiving, quand j’ai gagné ces courses, je savais que je ne pouvais plus vivre comme ça. Je suis rentré chez moi et j’ai dit à mon père que j’avais besoin d’aide. »

Le fait que Thiessen ait trouvé la force intérieure de tendre la main et de demander de l’aide lui a presque certainement sauvé la vie.

« Je crois vraiment que Dieu me donnait des signes pour ralentir dans la vie et je n’écoutais pas, alors il m’a renversé », a déclaré Thiessen. « Je n’aurais jamais fait face à ces choses dans ma vie si je n’avais pas été dans cet accident, donc d’une certaine manière, il y a une doublure argentée. »

« Après avoir parlé à des professionnels, j’ai eu beaucoup de problèmes dont je n’avais pas conscience que je ne faisais que masquer en allant courir sept soirs par semaine et en étant à l’écurie six jours par semaine », a-t-il poursuivi. « Quel temps avez-vous en course pour vous développer ou pour vérifier et travailler sur vos propres défauts ? Je ne cherche pas d’excuses, mais je n’ai pas le temps. Nous courons partout comme des poules pas de tête tous les jours, et on aime ça. Nous avons choisi cette vie. Je ne frappe pas sur l’industrie ou sur le style de vie, mais il doit y avoir un certain temps ou un jour de congé pour s’ajuster. J’avais plus de choses dans ma tête que je ne le pensais et quand tout cela s’est arrêté, toutes ces choses sont arrivées au premier plan. »

Thiessen a récupéré à la ferme familiale à Elm Creek et s’est entouré de bons amis, de méditation et de thérapie en ligne alors qu’il tentait de se rétablir.

« Il ne s’agissait pas de couses à ce moment-là, c’était ma vie. J’ai pensé à me suicider, je l’ai vraiment pensé », a déclaré Thiessen. « Je me promenais sur la ferme de ma mère et de mon père et je me suis dit:« Je n’ai aucune raison de sortir du lit. Je n’ai pas de raison de vivre ». J’étais infirme et je me promenais avec une canne, et je pouvais à peine marcher. Mon père est rentré tôt du travail ce jour-là et, s’il ne l’avait pas fait, je ne sais pas ce qui se serait passé. Je suis content qu’il l’ait fait.

C’est d’être avec son père, Barry, qui a vraiment aidé à rappeler à Thiessen à quel point une vie dans les courses est vraiment précieuse, et qu’à un moment donné, il faut continuer à vivre sa vie, mais avec les outils pour gérer le stress et la tension de la tous les jours.

« J’ai grandi dans un petit ranch de bétail », a expliqué Thiessen. « Mon père était mécanicien à temps plein à Winnipeg, à plus d’une heure de route, et il se levait tous les jours à 4 heures du matin pour nourrir les vaches, les faire sortir et réparer les puits gelés.

« Je me souviens qu’il m’a parlé d’un patron qu’il n’aimait pas et qui lui donnait tellement d’anxiété qu’en se rendant au travail, il devait s’arrêter et vomir », a poursuivi Thiessen. « Mais il devait nourrir sa femme et son enfant alors il y allait et le faisait tous les jours. Je ne peux pas penser à une seule fois où mon père se soit plaint ou ait maugréé que les choses n’étaient pas assez bonnes. Je ne peux pas décrire à quel point cet homme a travaillé dur. Ce n’est pas un travail, ce qu’on fait, c’est un rêve. C’est un style de vie et si vous ne l’aimez pas, faites autre chose. Nous comptons sur des chevaux heureux et les chevaux comptent sur des humains heureux. »

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Lorsque les temps sont durs, vous découvrez qui sont vos vrais amis. Pour Thiessen, lorsque les choses se sont corsées, il a fallu un retour à ses racines de rodéo pour lui redonner un nouvel élan, et plus tard encore, c’est la communauté des courses attelées qui a ouvert une porte vers la profession qu’il avait choisie.

Au milieu de son rétablissement, un ami a appelé et a suggéré à Thiessen de s’inscrire pour être juge à la finale mondiale des « Bullfighters Only » à Las Vegas en décembre 2021.

« J’ai été élu [pour être juge] par les meilleurs gars du monde et ce fut une expérience formidable », a déclaré Thiessen. « Je me suis lié avec beaucoup de mes amis de rodéo, des gens très focussés et déterminés, et j’ai de nouveau contourné cette mentalité de guerrier. »

Thiessen a quitté Las Vegas et a passé l’hiver dans l’Oklahoma, travaillant dans le ranch du champion divertisseur de taureaux Cody Webster.

« Nous avons monté des chevaux, nous avons fait du lasso et travaillé du bétail, et avons vécu le style de vie des cow-boys à tous les jours… et j’ai retrouvé ma confiance autour des chevaux. J’ai recommencé à avoir des papillons dans l’estomac. »

« Cody voyageait en avion partout en Amérique du Nord, et voyant à quel point il était passionné, je savais que je n’étais pas au bon endroit si je prévoyais de me retirer des courses », a-t-il ajouté. « J’avais retrouvé le feu sacré. »

Daryl allait rapidement recommencer à regarder les courses à tous les soirs et cet esprit de compétition est revenu, alors il a appelé son amie et entraîneuse Casie Coleman, qui lui a trouvé un boulot en Floride avec l’entraîneur Jonas Czernyson.

« Je suis allé à « l’Université des Courses sous Harnais » à la ferme d’Ake Svanstedt pendant quelques mois, et ce fut l’une des meilleures étapes de ma carrière. Ake est un super gars à trotteurs et Jonas a eu de super chevaux. Ce fut une expérience incroyable et j’ai tellement assimilé et essayé de devenir le meilleur homme à chevaux possible. J’ai doublé mes connaissances en trois mois. »

Thiessen a déclaré qu’il était submergé par la manière intellectuelle dont Czernyson et Svanstedt ont mené leurs sessions d’entrainement.

« Cette capacité à ne pas perdre le contrôle est ce qui fait de grands hommes à chevaux - être capable de rester patient, en particulier avec les jeunes chevaux », a déclaré Thiessen. « Ils n’appuient pas sur le bouton de panique - jamais. Si quelque chose arrive, ils y réfléchissent logiquement et trouvent une solution au problème. Ils n’ont pas vraiment de problèmes, ces gars-là, ils ont juste des solutions. »

Thiessen a quitté la Floride et s’est dirigé vers le nord jusqu’au New Jersey, cherchant à revenir dans la « game » en tant que conducteur et à exercer son métier contre certains des meilleurs  du circuit incluant Tim Tetrick, Dexter Dunn, Brian Sears et David Miller pour n’en nommer que quelques-uns.

« C’était comme aller à l’université aussi », a déclaré Thiessen. « J’ai qualifié des chevaux pour Joe Holloway et conduit un peu pour Jonas et Jeff Cullipher. »

Daryl a remporté quelques courses à Tioga et Harrah’s Philadelphie, mais en juillet, il s’est rendu compte que ses blessures l’avaient à nouveau rattrapé.

« Ma hanche me tuait », a-t-il déclaré. « Ils ont fait un scanner et ils m’ont dit que le fémur était toujours cassé. Il s’avère que j’ai conduit pendant 4 à 5 mois avec un fémur cassé. »

Il a subi une opération au genou en juillet 2022 et a été traité avec un appareil à ultrasons pour aider à fusionner son fémur fracturé.

« J’ai été absent six mois, mais heureusement, cette fois, j’avais tous les outils en place pour y faire face », a déclaré Thiessen. « Est-ce que j’ai fait une dépression ? Oui. Ce n’est pas facile d’être inactif.  J’étais frustré mais j’avais les outils et les amis, et je m’en occupais un million de fois mieux que la fois précédente. »

Thiessen a repris la conduite à Cal Expo à la fin de 2022 et a remporté une demi-douzaine de victoires en un nombre limité de départs. Maintenant de retour en Ontario, il tente de reconstruire sa carrière dans la province où il s’est fait connaître pour la première fois en 2020, avant que la pandémie ne frappe.

« J’ai eu tellement de succès ici au début », a déclaré Thiessen. « Mes chiffres avant l’accident étaient vraiment bons. Je battais .350 ici et j’étais l’un des gars les plus « hot » du pays les deux premiers mois de l’année, puis nous avons dû nous enfermer et je me suis blessé. »

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Thiessen travaille maintenant à temps plein avec son ami et homme à chevaux Jonathan Drury, entraînant des chevaux sur une ferme près de Fergus, en Ontario, il conduit aussi des chevaux en qualification régulièrement et commençant à ramasser des « catch drives » en cours de route.

Parmi les supporters de Thiessen se trouve l’entraîneur Carmen Auciello, qui a remporté 197 courses l’an dernier pour plus de 3,2 millions de dollars en bourse.

Auciello, qui est connu pour faire un tour au karaoké, fait souvent la sérénade au grand voyageur Thiessen avec quelques lignes de la chanson thème de l’ancienne émission télévisée, Le Vagabond, qui voyait chaque semaine le héros canin sauver la journée avant de partir vers une nouvelle ville et une autre aventure.

« Il a parcouru toute l’Amérique du Nord, alors chaque fois que je le vois, je l’appelle « Le Vagabond ».  Je lui chante la chanson thème en guise de blague », a déclaré Auciello en riant. « C’est un gars formidable et je suis content qu’il soit de retour. J’espère qu’il s’installera et qu’il s’enracinera ici.  J’ai fait de mon mieux pour lui faire faire quelques courses de qualification et le faire réapparaître sur la feuille d’inscrits. »

Auciello s’est associé à Thiessen pour remporter un certain nombre de courses sur le « Circuit B » en 2020.

« Il a de très bonnes mains et est très bon avec un cheval. J’ai toujours aimé sa façon de conduire. Il est agressif et c’est ce qu’il faut pour gagner des courses sur les petites pistes, en particulier les pistes d’un demi-mile », a déclaré Auciello. « Si un cheval fait des manques ou n’était pas le plus à l’aise, il n’a pas peur de leur donner une chance et de les mettre en position derrière la barrière.  Je l’ai toujours trouvé intrépide. »

Il est difficile d’imaginer que Thiessen soit autre chose qu’intrépide. En tant que « divertisseur de taureau », il se tenait dans l’arène alors qu’un taureau de combat espagnol se précipitait hors de la chute au son du fusil avec une idée meurtrière en tête.

« C’est l’homme contre la bête pendant 40 secondes, puis un klaxon retentit et vous avez 20 secondes de plus pour vendre votre corrida et terminer sur une bonne note », a déclaré Thiessen. « Vous voulez vous rapprocher le plus possible [du taureau] et garder le contrôle. Il n’y a pas de sifflets ni d’arbitres et quand ça tourne mal, ça tourne mal. C’est très intense. »

Les concurrents marquaient des points en faisant des cercles, en sautant par-dessus le taureau et en faisant des manœuvres autour de lui, tout en s’approchant le plus possible sans perdre le contrôle.

Incroyablement, les taureaux marquent aussi des points.

« Certaines personnes y vont pour encourager le taureau. Pourquoi feraient-ils cela? » demanda Thiessen en riant.

Mais faire face à ce genre de pression signifie que lorsque vient le temps de conduire un cheval indiscipliné, Thiessen a de la glace dans les veines.

« La plus grande similitude est la capacité de rester calme dans une situation chaotique. Si je suis dans le trou avec un cheval qui tire vraiment beaucoup et que je suis coincé en dedans, la pire chose que je puisse faire est de paniquer », a déclaré Thiessen. « Cela n’aidera pas, et le cheval ressentira ma panique et ça aggravera la situation.  La tauromachie, c’est la même chose, plus la merde pogne, plus il faut être calme, et c’est quelque chose qui demande de l’entraînement mental et de la préparation. »

Auciello a déclaré que Thiessen s’est amélioré en tant que conducteur et en tant qu’homme à chevaux depuis qu’il a obtenu son diplôme de la « Harness Racing University ».

« Certainement beaucoup plus mature. Il est très doué pour manier un cheval et probablement encore meilleur qu’avant son départ », a déclaré Auciello. « Il est très talentueux et pour tous les entraîneurs, n’ayez pas peur de l’inscrire sur votre cheval. Il vous donnera une bonne et honnête chance. »

« Il communique très bien », a ajouté Auciello. « Il est le premier à vous faire savoir si vous devez changer quoi que ce soit, ou faire un ajustement. C’est ce que j’aime chez lui, il est serviable et il vous donne un avis honnête sur tout changement qui pourrait améliorer le cheval ou améliorer la conduite. »

Daryl aborde ce nouveau chapitre de sa vie avec beaucoup de gratitude et sa marque de commerce : s’entraîner six jours par semaine et faire du vélo 10 miles par jour.

« Être en bonne forme physique vous permet de rester en forme mentalement. Vous devez avoir les deux ou cela vous retarde d’une manière ou d’une autre », a déclaré Thiessen. « Les chevaux sont censés être en forme, alors pourquoi embaucher un conducteur dont vous savez qu’il n’est pas en forme. C’est notre responsabilité. »

« De plus, je ne me considère pas comme un simple conducteur », a ajouté Thiessen. « Je suis un gars à chevaux, et je veux que les gens me passent les guides, me fassent confiance pour prendre soin de leur cheval, revenir avec un cheval qui a bien coursé et leur a rapporté de l’argent, et qui est en sécurité pour la semaine suivante. »

Thiessen, qui regarde les reprises de manière obsessionnelle pour trouver des moyens d’améliorer son métier, a déclaré qu’il savait que ce serait lent au début, mais il espère que son entreprise reprendra là où elle était. Plus important encore, il est maintenant en mesure - à la fois mentalement et physiquement - de réussir.

« Ma jambe va bien. Mentalement, je me sens bien. Et je le mérite. J’ai attendu longtemps pour me sentir à nouveau comme ça », sourit-il. « Je veux juste reprendre ma carrière de conducteur et quand ça se produit, ça se produit. J’ai accepté mes défauts et les erreurs que j’ai commises, et je suis heureux d’avoir survécu. Maintenant, j’obtiens ce que la plupart des gens n’obtiennent pas - une deuxième chance. »

Cet article a été publié dans le numéro de mars de TROT Magazine.

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