À l’apogée des courses attelées à New York, avant que l’OTB ne soit créé et que des foules de 30 000 personnes soient encore monnaie courante à Roosevelt et à Yonkers, l’un des principaux conducteurs de l’époque était le Canadien Lucien « Loosh » Fontaine. Le natif de Québec était aussi connu que n’importe quel autre athlète qui arpentait les rues de Manhattan à l’époque, et il était aussi charismatique que célèbre. « Loosh » a récemment été choisi pour entrer au « U.S. Harness Racing Hall Of Fame » (Le Temple de la Renommée des courses sous harnais américain), et bien qu’il ait été ravi d’apprendre la nouvelle, il est malheureusement décédé avant que la cérémonie d’intronisation puisse avoir lieu, prévue pour l’été 2023. Reposez en paix, M. Fontaine ; nous sommes fiers de raconter votre histoire. Par Debbie Little // Traduction Manon Gravel

Lucien Fontaine est décédé en septembre 2022 et ne s’était pas assis derrière un cheval depuis 34 ans, de sorte que beaucoup des meilleurs conducteurs d’aujourd’hui n’ont aucune idée de qui il était - à part quelqu’un qui a récemment été choisi pour entrer dans le sacré United States Harness Racing Hall of Fame à Goshen, New York.

Peut-être que les conducteurs d’aujourd’hui ont besoin d’une leçon d’histoire, car sans s’en rendre compte, ils ont tous une dette de gratitude envers Lucien.

« Il a essentiellement fait en sorte que chaque conducteur et entraîneur soit payé directement à partir des bourses plutôt que d’essayer de facturer les propriétaires », a déclaré Freddie Hudson.

Le père d’Hudson, Billy, était l’un des meilleurs conducteurs du circuit Yonkers-Roosevelt dans les années 1950 et 1960, et à 9 ou 10 ans, Freddie a rencontré «Loosh» pour la première fois dans le paddock de Yonkers.

Selon Hudson, Fontaine faisait partie du conseil d’administration de la « Standardbred Owners Association of New York » (SOANY) (Association des propriétaires de chevaux Standardbred de N.Y.) et était la force motrice responsable de l’obtention de la commission de 5% du conducteur prélevée par la piste. Fontaine était au courant de la pratique, qui était déjà en place avec les jockeys pur-sang.

« C’était comme arracher des dents pour récupérer votre argent », a déclaré Hudson, « et je pense que cela a changé le sport. Je ne sais pas si beaucoup de gars qui courent aujourd’hui pourraient supporter de ne pas être payés. Carmine [Abbatiello] pourrait probablement sortir son ancienne facturation et il lui serait dû environ 1 million de dollars. Lucien pourrait faire de même. »

« Ils sont payés [automatiquement maintenant] et ils le doivent à Lucien Fontaine. C’est Lucien qui l’a fait passer.

Abbatiello se souvient de nombreuses « drives » qu’il a effectuées gratuitement - et pas par choix.

« À l’époque, les entraîneurs recevaient les 10 % [en facturant les propriétaires] et ils ne vous donnaient tout simplement pas votre [5 %] », a déclaré Abbatiello. « C’était quelque chose ! Un gars vous devait 10 000 $ et vous ne seriez jamais payé. »

Fontaine était également membre du comité des règles de la New York State Racing Commission et s’est battu avec acharnement pour les tests d’avant-course pour les Standardbreds et les Thoroughbreds à New York, ainsi que pour obtenir une assurance à long terme et un fonds de pension pour les conducteurs.

Ce n’est pas seulement pour ses actions hors- piste cependant que Fontaine mérite d’être célébré. Il était un conducteur de haut niveau à l’apogée des courses dans les années 60 et 70, même si contrairement à beaucoup, il n’a pas été élevé dans ce milieu.

Fontaine a grandi avec 11 frères et sœurs à Pointe-Aux-Trembles, au Québec, il était l’enfant d’un ouvrier d’une usine de chaussures, mais il n’était pas intéressé à suivre les traces de son père.

Lucien aimait les chevaux et a commencé à travailler pour le laitier local. Le travail, a-t-il dit, était extrêmement facile car le cheval faisait tout le travail. Puis il y a eu les courses attelées.

Fontaine a grandi près du parc Richelieu, il y avait des voitures, puis des Standardbreds.

« Au début, il faisait soit des courses de voitures, soit des courses de chevaux », raconte Marc Fontaine, le fils de Lucien. « Il aimait tout ce qui bougeait, allait vite et avait un moteur. »

À 14 ans, «Loosh» a passé l’été à travailler avec les chevaux tout en travaillant environ la moitié de l’année à l’usine avec son père.

Lorsqu’il a informé son père qu’il voulait aller travailler avec les chevaux à temps plein, la réponse de son père a littéralement fait tomber Fontaine à la renverse dans des casiers à chaussures. Son père a refusé de laisser son fils devenir ce qu’il pensait être un voyou.

Finalement, avant que le père de Fontaine ne le laisse partir, le futur « Hall of Famer » Keith Waples a dû signer une lettre indiquant essentiellement que pendant que Fontaine était à son emploi, il serait responsable de lui et était plus ou moins son tuteur.

En 1957, Fontaine a travaillé pour un autre futur membre du Temple de la renommée, Clint Hodgins, et s’est rendu aux États-Unis.

Quiconque connaissait Lucien était bien conscient de son talent particulier pour raconter des histoires.

Il parlait peu l’anglais lorsqu’il a quitté le Canada et s’est amusé à raconter l’histoire de sa première expérience dans un restaurant new-yorkais.

Ne sachant pas dire ce qu’il voulait en anglais, Fontaine pointa du doigt ce qu’un autre client mangeait. Le serveur a répondu : “Oh, you want « Steak and eggs ».

Fontaine a déclaré que cette expérience l’avait aidé à apprendre l’anglais beaucoup plus rapidement car il en avait assez de manger du steak et des œufs tous les jours, car c’était tout ce qu’il savait commander.

Il aimait aussi partager l’histoire de son  premier trajet entre Monticello Raceway et Roosevelt Raceway.

Il a dit un jour lors d’une réunion du Roosevelt Raceway qu’il lui avait fallu plus de temps pour conduire de Monticello à Roosevelt que pour conduire de Monticello à Montréal.

Pour vous mettre en perspective, le trajet entre Montréal et Monticello est d’environ cinq heures et demie, tandis que le trajet entre Monticello et Roosevelt est censé être d’environ deux heures.

Qu’est-ce qui a pris tant de temps à Fontaine cette première fois ?

Apparemment, il pouvait voir les lumières de Roosevelt au loin mais ne savait tout simplement pas comment s’y rendre. Il a juste continué à monter et descendre l’autoroute pendant des heures jusqu’à ce qu’il repère un policier sur le bord de la route.

Il a expliqué qu’il devait se rendre à Roosevelt et le flic a pointé du doigt et a dit : « C’est juste là ».

Fontaine a répondu : « Je sais, mais je ne sais pas comment y aller. » Le flic a eu pitié de lui et l’a conduit à la piste.

Il a été rapporté que Fontaine n’a pas bougé sa voiture pendant un certain temps après cette expérience.

Lucien croyait que son passage dans l’écurie Hodgins l’avait aidé à se faire remarquer quand, en 1959, à l’âge de 20 ans, il a mis une nouvelle marque à vie sur 21 des 24 chevaux de Hodgins.

En 1961, Fontaine était le meilleur conducteur de sa piste natale, le parc Richelieu. Son père est décédé deux jours avant le début du meeting, mais Lucien a dit que c’était correct parce que son père était déjà fier de ce qu’il avait accompli.

Pendant son séjour à Monticello, Fontaine a rencontré l’amour de sa vie, Marsha. Le membre du Temple de la renommée Bill Popfinger était avec Fontaine le jour où il l’a rencontrée.

« Nous sommes allés à l’épicerie et nous marchions de façon assez nonchalante dans la rue et elle est passée », a déclaré Popfinger. «Nous avons commencé à parler un peu et la prochaine chose qu’il a faite, c’est qu’il a obtenu son numéro de téléphone et l’a invitée à un rendez-vous… le reste appartenait à l’histoire. »

Après plusieurs années en tant que « top driver » à Monticello, Fontaine a finalement décidé d’affronter les meilleurs sur le circuit Yonkers-Roosevelt.

Comme partout ailleurs, il est également devenu l’un des meilleurs conducteurs.

Alors que Fontaine connaissait le succès dans les grandes ligues de courses attelées de New York, son ami d’enfance Rod Gilbert faisait de même à New York, dans la Ligue nationale de hockey.

Lucien a grandi avec Gilbert et Jean Ratelle, deux des trois membres de la ligne GAG (Goal-A-Game) des Rangers de New York.

Gilbert était connu sous le nom de « M. Rangers » et a été le premier joueur de l’histoire des Rangers à voir son numéro retiré.

Fontaine et Gilbert étaient les rois de New York dans leurs sports respectifs et lorsqu’ils ont marché sur Broadway à New York, il y a eu autant de demandes d’autographes pour Fontaine que pour Gilbert.

Sal Marchiano, animateur sportif primé aux Emmy Awards, qui a travaillé à la radio et à la télévision à New York pendant 44 ans, était ami avec Gilbert, qui l’a présenté à Lucien.

« Ce n’étaient pas seulement de grands héros sportifs, ils étaient des amis pour moi et ma femme », a déclaré Marchiano. « Vous pouvez avoir des amis, mais vous avez aussi des amis très proches, et c’est ce que Lucien était pour moi. »

« Quand nous sommes allés chez lui à Tarrytown, les trophées et tout le reste étaient tous dans une seule pièce.  Impossible de savoir ce qu’il faisait dans la vie ailleurs dans la maison. »

Fontaine n’était pas seulement un grand conducteur, il était aussi un homme d’affaires intelligent.

« Il s’est rendu compte il y a longtemps que vous ne pouviez vraiment pas vivre seulement avec les 5 ou 10%, vous deviez être propriétaire des chevaux que vous conduisiez », a déclaré Hudson. « Et il a acheté des chevaux, donc il gagnait presque 100% là où d’autres gagnaient 5 ou 10%. »

Quelque chose qui est considéré comme typique aujourd’hui c’est les « catch drive », mais à l’époque ce n’était pas le cas. Fontaine, qui était - selon le magazine Hoof Beats en 1969 – « le premier conducteur de relève à 100% (non-entraineur) d’Amérique », a été l’un des pionniers qui a contribué à faire du « catch driving » une chose typique.

Barry Lefkowitz, président de la U.S. Harness Writers Association, est devenu directeur de la publicité à Roosevelt en 1985, et bien que ce soit vers la fin de la carrière de Fontaine, Lefkowitz savait à quel point il était talentueux.

« J’ai de très bons souvenirs de lui quand je suis devenu amateur de courses sous harnais dans les années 60 et 70 », a déclaré Lefkowitz. « Il a toujours été l’un des meilleurs conducteurs du circuit de New York à l’époque. »

« L’une des choses intéressantes à propos de Fontaine était en 1973, il a remporté le « Messenger Stake » avec une « catch drive », Valiant Bret. À l’époque, la plupart des gars entraînaient et conduisaient eux-mêmes leurs chevaux donc pour gagner une course de la Triple Couronne avec une catch drive au début des années 70, je pense que ça témoigne que les entraineurs reconnaissent sa capacité à conduire dans les grandes courses.

Fontaine possédait et conduisait de nombreux chevaux de haut niveau, mais ce n’est qu’en 1985-1986 qu’il a connu deux saisons magiques avec ce cheval unique dans sa vie, Forrest Skipper.

Forrest Bartlett possédait Forrest Skipper, et après sa saison à deux ans où il a terminé avec une fiche de 8-6-2-0, il s’est rendu compte que le cheval était assez bon pour courser à New York à trois ans. Bartlett a demandé conseil à son ami Norwood ‘Woody’ Truitt.

FORREST SKIPPER

« J’ai dit à Norwood, ‘ce cheval doit remonter la route pour courir l’année prochaine’ », a déclaré Bartlett. « Tu as quelqu’un là-bas que tu recommandes ? » Il a dit « Forrest, s’il y a un gars honnête là-bas, c’est vraiment Lucien Fontaine. » Il m’a mis en contact avec Lucien et nous sommes restés en contact à partir de ce moment-là. »

Forrest Skipper a eu le malheur de partager son année de naissance avec le grand Nihilator, et bien qu’il n’ait jamais vaincu celui-ci à l’âge de trois ans, il lui a donné quelques bonnes batailles. L’année suivante, en 1986, Forrest Skipper est devenu une superstar.

« Je pense que c’est la meilleure année que j’ai jamais eue de toute ma vie. J’étais dans la fin de la trentaine et je suis allé à toutes les courses auxquelles il a participé à sa dernière année. C’était juste une année fantastique et un bon moment, et j’essaie de répéter depuis.

Une course qui reste dans l’esprit de tout le monde cette année-là est le championnat américain pour ambleurs à The Meadowlands. (U.S. Pacing Championship).  Même s’il y avait environ 60 chevaux éligibles pour participer à l’événement, Loosh venait de qualifier son étoile en 1: 51,3 – la plus rapide course de qualification de tous les temps - et incroyablement, seuls DEUX noms ont été mis dans la boîte : Falcon Seelster et Forrest Skipper. Cela a fini par être un duel, mieux connu sous le nom de « match race ».

En entrant dans la course, Falcon Seelster, considéré comme un spécialiste du demi-mile, avait établi des records du monde sur des pistes de 1/2 mile et 5/8ème de mile, et avait remporté ses sept derniers départs d’affilée. Forrest Skipper avait été parfait neuf en neuf cette saison.

Typiquement, dans une course à deux chevaux, l’un va en tête et l’autre fait la course dans son dos, mais Fontaine n’a jamais été un conducteur typique.

Avant la course, Delvin Miller a demandé à Lucien si cela allait être le match race ennuyeux typique avec seulement un premier et un dernier quart rapide. Loosh a dit à Miller de rester dans les parages et a promis que ce serait une course du début à la fin. Il a dit qu’il s’en fichait s’il se faisait « parker » au demi mille en 53, qu’il mènerait jusqu’à ce qu’il y soit arrivé, et que si Harmer le « parkait », c’est Falcon Seelster qui en paierait le prix à la fin.

La légende raconte qu’après que les deux chevaux aient fait leur dernier mille de réchauffage, Lucien a demandé à Harmer, devant quelques autres dans le paddock, comment allait son poulain ce soir-là. Quand Harmer a dit “vraiment bien”, Fontaine a répliqué avec quelque chose du genre « C’est bien, vous devriez pouvoir être deuxième ce soir. » Ce à quoi la foule autour d’eux rit de bon cœur.

Lucien était connu pour être un showman, mais c’était toujours très amusant et il n’était jamais irrespectueux envers ses pairs.

Lorsque les bras se sont fermés et que le match race a commencé, comme prévu, Tom Harmer est parti en avant avec Falcon Seelster, mais Fontaine, fidèle à sa parole, ne s’est pas reculé. Au lieu de cela, il s’est installé à l’extérieur juste à la hauteur du flanc de Falcon Seelster pendant un premier quart en : 27.2.

Fontaine a gardé Forrest Skipper juste au cou de Falcon Seelster pour passer le demi-mille en 54,2.  Il lui a donné un peu sa tête, et dès que Harmer donnait un coup de fouet à Falcon Seelster pour le stimuler, Lucien reprenait immédiatement son cheval pour lui garder des forces. En arrivant au trois quart, Fontaine a laissé son champion ambler, et lorsque Forrest Skipper a obtenu le feu vert, il était temps pour le populaire « Loosh with a whoosh », alors que le duo gagnait rapidement sept longueurs, avant de passer au poteau du trois-quart de mille en 1:21.4.

À partir de là, ce fut une course contre la montre, mais un vent de face incroyablement fort tout au long du dernier droit a été crédité pour avoir ralenti le dernier quart, alors que Fontaine et Forrest Skipper ont franchi le fil en 1: 53,3.

« Il y avait quelque chose à propos de Loosh, il ne se vantait jamais beaucoup avant une course, mais après la fin, il pouvait en dire beaucoup », a déclaré Bartlett.

Ce qui a rendu l’expérience avec Forrest Skipper tellement plus spéciale pour Fontaine, c’est que son fils Marc a entraîné le cheval, alors ils ont vécu cette grande aventure ensemble, tout au long d’une saison sans défaite (15 en 15) et obtenu le titre du « Cheval de l’année 1986 aux États-Unis ».

En 1989, cependant, à l’âge de 49 ans, Lucien Fontaine a cessé de conduire après une crise cardiaque et un triple pontage qui en a résulté.

Comme tous les frères et sœurs de Fontaine et ses parents étaient partis avant l’âge de 50 ans, il a décidé de profiter du temps qu’il lui restait et a passé les 17 années suivantes à voyager à travers le monde avec Marsha, jusqu’à ce qu’elle décède d’un cancer en 2006.

« Nous nous sommes vraiment sentis bénis de l’avoir pendant les 16 dernières années, depuis le décès de ma mère », a déclaré Marc. « Nous avons vraiment senti qu’il allait mourir d’un cœur brisé, et sa santé n’était pas excellente. C’était un combattant cependant, et il a survécu aux attentes de quiconque. »

L’entraîneur Bobby Hiel avait 10 ans la première fois qu’il a rencontré Fontaine à Monticello, mais le duo s’est reconnecté en 2006, après que Hiel a déménagé en Floride.

Ils étaient les amis les plus proches depuis qu’ils s’étaient retrouvés et ont passé beaucoup de temps ensemble.

« Je lui ai dit que c’était comme ce que Frank Sinatra a dit à propos de Dean Martin. C’est mon frère par choix », a déclaré Hiel. « C’est ce que nous ressentions l’un pour l’autre. Il n’y a rien que nous ne ferions pas l’un pour l’autre. »

Hiel a dit qu’un après-midi, il n’y a pas si longtemps, lui et Fontaine étaient assis devant un restaurant près de la plage de Pompano et ils ont entamé une conversation avec des gars assis à proximité.

Hiel s’est présenté ainsi que Fontaine, et l’un des gars a dit : « Vous êtes Lucien Fontaine ? Vous avez mis mon fils à l’université. Il pariait sur vos chevaux.

Fontaine était également le meilleur ami de Gilbert et Marchiano, et lorsque Gilbert est décédé en 2021 et que Fontaine ne pouvait pas assister au service à New York, Marchiano a trouvé un moyen de l’inclure.

« Quand Rod est décédé, c’était comme si mon frère était décédé », a déclaré Marchiano. « C’est pareil avec Lucien. Judy Gilbert m’a demandé de faire un hommage aux funérailles, ce que j’ai fait pour Rod. »

« Pendant que je l’écrivais, j’ai appelé Lucien pour avoir plus de détails sur leur enfance au Québec, ce qu’il a fait.  Personne d’autre n’avait ces détails sur la façon dont ils ont grandi. Il est difficile d’utiliser le mot « compliment » lorsqu’il s’agit d’éloges funèbres, mais Jean Ratelle est venu me voir par la suite et m’a félicité d’avoir bien compris leur vie à Pointe-Aux-Trembles. »

Bien que Fontaine ait été nominé à plusieurs reprises au fil des ans, peut-être que l’expression « Loin des yeux, loin du cœur », a joué un rôle dans la raison pour laquelle il lui a fallu si longtemps pour avoir son moment de gloire, et en effet c’était l’USHWA. Comité des anciens combattants qui l’a choisi pour cet honneur l’été dernier.

« Quand je l’ai appelé de Goshen pour lui dire qu’il avait réussi, cet après-midi de juillet, il était tellement ravi quand je lui ai parlé », a déclaré Lefkowitz. « Il était tellement ravi et avait hâte de s’impliquer dans le battage médiatique qui allait suivre dans la prochaine année. »

Malheureusement, Loosh ne sera présent aux festivités qu’en esprit.

Forrest Bartlett et Fontaine sont également restés en contact au fil des ans, après les jours de Forrest Skipper, et Bartlett se souvient avoir reçu un appel de lui en juillet dernier.

« Quand Lucien a découvert qu’il allait entrer au Temple de la renommée, il m’a appelé et m’a dit: « Forrest, je tiens à vous remercier de m’avoir fait entrer dans le Temple de la renommée. «  Il a dit: » Forrest Skipper est la raison pour laquelle je suis entré » Lucien n’avait pas à faire ça. Il n’y a plus personne dans l’industrie du cheval comme Loosh.

Il est réconfortant pour ses amis et sa famille qu’au moins Fontaine ait vécu assez longtemps pour savoir qu’il avait été sélectionné, mais beaucoup sont tristes que cela ne se soit pas produit plus tôt alors qu’il aurait pu en profiter.

« Ils auraient dû l’introniser il y a un moment, mais ils ont attendu», a déclaré Abbatiello, qui a été intronisé au Temple de la Renommée en 1986. « Qu’ont-ils attendu ? »

Hiel était très proche de Fontaine et Abbatiello, c’est lui qui a appelé Carmine pour l’informer du décès de Lucien.

« Carmine a dit « Il aurait dû être juste à côté de moi » », a déclaré Hiel. « C’est comme Lou Gehrig et Babe Ruth. »

Ed Lohmeyer a coursé contre Fontaine à l’époque et pensait qu’il avait toujours été un vrai gentleman.

« Ce groupe, à l’époque, était un groupe extrêmement talentueux », a déclaré Lohmeyer. « Insko, Gilmour, Abbatiello et Hervé, il y en avait tellement et Lucien en faisait partie. Ils [les gens d’aujourd’hui] ne se souviennent même pas de lui. Je ne pense pas qu’aucun des gars d’aujourd’hui ne sache à quel point il était talentueux. C’était un gars avec beaucoup de flair. Il connaissait beaucoup de chevaux contre lesquels il coursait et connaissait beaucoup de conducteurs contre lesquels il compétitionnait, donc c’était à son avantage quand il est arrivé sur le circuit. Je pense qu’il avait une bonne tête sur les épaules. »

John Manzi, le cousin de Lohmeyer, a également conduit avec Fontaine à l’époque.

« Tout le monde voulait connaître Lucien, il était l’un des meilleurs », a déclaré Manzi. « Je me souviens quand il a remporté les quatre courses du « double jumelé ». Pour un gars, gagner quatre courses dans un même programme était alors très inhabituel.

Le double jumelé était un pari à Monticello où vous deviez choisir correctement le pari double puis remettre votre billet pour pouvoir sélectionner les gagnants du pari double suivant, généralement une course ou deux après le premier.

« C’était un talent dès le départ », a déclaré Manzi. « Lorsque vous coursiez contre Loosh, vous coursiez pour le deuxième argent. Et j’ai couru avec les deux, Lucien et Carmine.

« Il aurait dû être au Temple de la renommée il y a longtemps. Ses chiffres, à l’époque, ça représente beaucoup de courses à gagner de nos jours.

Mike Lachance a 12 ans de moins que Fontaine, mais se souvient avoir entendu parler de lui en grandissant.

« Au cours des 20 dernières années, si quelqu’un n’était pas sous les feux de la rampe, il a tout simplement été oublié », a déclaré Lachance. « Lucien était là aux beaux jours des courses attelées. Les grands jours de Roosevelt et Yonkers avec tous les anciens, avec Haughton et Dancer et Insko et Carmine. Et pour lui d’entrer dans le Temple de la renommée avec la reconnaissance de tous, cela signifiait tellement pour lui.

« Il est parti mais on se souviendra de lui. Parfois, je parle de ces jours-là avec les plus jeunes d’aujourd’hui et ils me regardent un peu drôle parce qu’ils n’étaient pas là, et ils ne se souviennent pas à quel point cette génération était géniale. »