Les courses ont soudainement enrichi Rich Strike lorsque ce dernier a remporté le Derby du Kentucky de 2022. Peu importe qu’il s’agisse d’un Thoroughbred, d’un Standardbred ou d’un cheval de trait, si cette histoire ne vous émeut pas, je crois que rien ne saurait le faire.

Je sais que vous avez déjà entendu cette histoire à maintes reprises, mais soyez indulgents avec moi car elle mérite d’être à nouveau racontée. Ce qu’elle mérite surtout,  c’est d’un scénario hollywoodien, mais un film ne rendrait probablement pas plus justice à cette histoire que je ne saurais le faire ici en 900 mots ou moins. Mais je vais quand même m’y essayer.

L’histoire de la victoire de Rich Strike au derby est ce que les courses hippiques ont de plus qu’aucun autre sport : elles donnent à tous la possibilité de rêver, sachant qu’un jour nous pourrions peut-être vivre ce rêve.

Lorsque Joe Nameth et ses Jets de New York ont défait les puissants Colts de Baltimore lors du Super Bowl 1969 - une victoire que beaucoup qualifient de plus grande surprise de l’histoire du sport – en était-ce vraiment une si grande ? Ce n’était qu’un match entre deux équipes qui avaient toutes deux gagné leur place dans cet événement en jouant de l’excellent football. Joe Nameth était un excellent quart-arrière, premier choix du tirage, qui avait remporté un championnat national en Alabama, où le grand « Bear » Bryant l’avait qualifié de meilleur athlète qu’il n’ait jamais entraîné. Alors, vraiment, c’est la plus grosse surprise de tous les temps ? Les Jets ont gagné ce match, c’est comme si un prétendant à 30 000 $ avait gagné le Kentucky Derby ? Oui, ils étaient perdants par 19 ½ points au coup d’envoi, mais ce n’était pas vraiment une histoire de Cendrillon que le commun des mortels pouvait apprécier. Quelques jours avant le match, le riche et célèbre Nameth était assis au bord d’une piscine, entouré de belles femmes en bikini, lorsqu’il a garanti sa victoire à la presse.

Bien sûr, les sports d’équipe ont donné lieu à d’autres exploits monumentaux réalisés par des personnes plus terre à terre, comme le « Miracle sur glace » de 1980, lorsque l’équipe américaine de hockey masculin, composée de véritables amateurs, a remporté l’or olympique, battant au passage la puissante Union soviétique. Cette histoire est devenue un film et le hockey aux États-Unis en récolte encore les fruits.

Le championnat Premier League 2016 de Leicester City, après que le club ait commencé la saison à une cote de 5000/1, peut facilement être considéré comme la plus grande surprise sportive de tous les temps, mais dans le cas de Rich Strike au moins, l’histoire de l’athlète équin outsider et de la petite équipe derrière lui semble juste la rendre encore plus convaincante et racontable pour la personne moyenne. En voici quelques raisons...

Le cheval : Rich Strike - Il a été obtenu à l’arraché à un claimer de 30 000 dollars en septembre dernier par ses actuels associés. Il n’avait pas vraiment gagné sa place dans le derby, n’ayant remporté aucune victoire en cinq départs pour sa nouvelle équipe et se trouvant toujours à la 21e place du classement (1er éligible également )  jusqu’à la veille de la course, lorsqu’un autre cheval a été rayé, ce qui lui a permis de se qualifier.

L’entraîneur : Eric Reed - Son père a entraîné des chevaux avant lui, et Reed, qui entraîne une écurie depuis 1985, n’avait remporté qu’une seule course ‘graded stakes’ dans sa vie (le G2 Raven Run en 2009). Eric avait tragiquement perdu 23 chevaux dans un incendie en 2016 lorsque la foudre avait frappé une grange de son Mercury Equine Center, certains de ses autres chevaux n’ayant été sauvés que parce que le vent soufflait dans la direction où il se trouvait. Puis, l’année dernière, Reed a perdu deux de ses entraîneurs adjoints de longue date, emportés par le cancer en l’espace de trois mois seulement.

Le jockey : Sonny Leon - Il s’agit de la PREMIÈRE victoire dans un enjeu classé pour le jockey d’origine vénézuélienne qui avait six montures la veille à Belterra Park à Cincinnati. Les statistiques montrent que la bourse moyenne à Belterra Park en 2018 était de 63 241 $ - juste un peu plus que celle de Hanover Racetrack en Ontario - donc Leon n’est pas exactement habitué à la grande scène. Le jockey Hall Of Fame et analyste de courses de NBC Jerry Bailey a admis après la course qu’il avait dû ‘googler’ certaines reprises de courses de Leon juste pour apprendre à prononcer son nom.

Le propriétaire : Rick Dawson - Admettant qu’il n’est encore dans le jeu qu’en raison de son excellente relation avec Reed, Dawson a, déclaré qu’il avait été désenchanté par l’industrie des années auparavant. Il n’a pas voulu entrer dans les détails mais a déclaré que Reed était toujours sincère avec lui et qu’il pouvait toujours supporter d’entendre quelque chose si c’était la vérité. Dawson ne possède actuellement que deux chevaux : Rich Strike et un autre qui est immobilisé.

Le palefrenier : Jerry Dixon Jr - Je viens de regarder une fantastique vidéo de six minutes sur YouTube  (scannez le code QR pour la voir) de Jerry donnant le bain à son champion (vêtu d’un costume et d’une cravate) pendant que son père, Jerry Sr  tient le cheval par la tête, entouré des membres de l’équipe Rich Strike, dont le cavalier d’exercice, la fille de l’entraîneur et la belle-mère de Jerry Jr. Les phrases que l’on pouvait entendre crier en arrière-plan étaient les suivantes : « Personne ne savait qui nous étions lorsque nous sommes arrivés ici aujourd’hui », « Vous avez devant vous quatre générations [de courses]  » et « Habitue-toi à ça Rich  [à l’attention], tu es le grand cheval maintenant ».

Si vous regardez la vidéo de l’équipe de télévision d’America’s Best Racing faisant son analyse d’avant-course du Kentucky Derby, vous verrez qu’elle a longuement parlé de presque tous les chevaux de la course. Quand ils sont arrivés au dernier cheval, le n° 21, partant du redoutable poteau  n° 20, tout ce que « l’expert » a eu à dire était : « Rich Strike: Espérons que les connexions apprécient leur journée ; ils ont pu faire courir leur cheval dans le Kentucky Derby. »

Je pense qu’il convient de dire que les connexions ont apprécié leur journée... tout comme tous les vrais amateurs de ce sport.

Les courses de chevaux sont les meilleures, et vous ne me convaincrez jamais du contraire.

Dan Fisher - [email protected]